Долгая ночь

А Кусака, похоже, выжидала, пока все собаки наедятся. Она не проронила ни слова до тех пор, пока Омега не утащила в свой закуток остатки кроличьей тушки — похрустеть всласть вкусными косточками.

И всё это время в Грозе нарастала решимость. Если Кусака не заикнётся о невиновности лис, тогда об этом заявит она! Невзирая на данное Счастливчику обещание! Их Омега была сильней и упитанней, чем охотники и вояки из лисьей стаи!

— Альфа, Бета, у нас есть новости, — заговорила Кусака. — Наш патруль отыскал логово лис.

Уши Счастливчика навострились.

— Молодцы! — похвалил он и сразу же подозвал всех собак громким лаем. — Стая, ко мне! Наши враги обнаружены. Подготовимся к атаке и…

— Подожди, Бета, — остудила Кусака пыл вожака. В груди у Грозы потеплело от облегчения и благодарности: Кусака всё-таки постарается отговорить Счастливчика от бессмысленного нападения на лис. — У нас имеются сомнения. Лисы маленькие и явно недоедают. Мы не уверены, что такие существа могли убить Шёпота.

Рокот замешательства прокатился по стае. Широко расставив лапы, Кусака вперила в Счастливчика немигающий взгляд. Но пёс сразу же перевёл взор на Грозу. Та сглотнула, собрала в лапы всю волю и выступила вперёд.

— Это так, Бета. Я убеждена, что лисы ни при чём. И после того, что мы сегодня увидели, моя убеждённость в этом только окрепла Следы укусов на шее Шёпота намного больше, чем пасти и зубы лис. И вокруг его тела не пахло лисами! Вспомните, вы все! — обратилась Гроза к членам стаи. — Разве кто-нибудь из вас учуял там лисий дух?

— Насчет запаха, пожалуй, верно… Бета, неужели они правы? — заколебался Бруно.

Счастливчик молчал. И только гневно таращился на Грозу.

«Я помню, что обещала тебе, — мысленно возразила ему собака. — Но безучастной к твоим опрометчивым решениям я не останусь! И не допущу беспричинной атаки на лис. Я не хочу бессмысленной войны!»

— Возможно… ты и права, — признал, наконец, Счастливчик. Хотя слова дались ему с трудом, и это было заметно. — Сейчас, пораздумав, я тоже склоняюсь к мысли, что мы ошибались. Но, если лисы не виноваты, значит, к убийству причастны койоты. Вы ведь учуяли их тогда на охоте. А койоты при случае нападают на собак и поедают их. Это вам всем известно.

— Койотами там тоже не пахло, — пробормотал задумчиво Микки. И Гроза посмотрела на него с признательностью. Всё-таки хорошо, что ещё один пёс — старший по возрасту и уважаемый Бетой — поднял этот вопрос!

— Шёпота не съели… Такое впечатление, что его намеренно оставили в том месте. Чтобы мы смогли его найти, — подметила Луна. — Я всё же думаю, что это месть лис за их убитого детёныша.

— Но им не по силам справиться с собакой! — возразила Стрела.

— А, по-моему, ни койоты, ни лисы не виноваты, — заявила Гроза.

На неё разом уставились все глаза стаи. Подыскивая верные слова, Гроза запнулась. И тут на неё набросился Счастливчик:

— Да что с тобой такое, Гроза? Почему ты с таким упорством винишь в убийстве Шёпота собаку?

Ошеломлённую стаю огласил встревоженный лай.

— Собака?!

— Какая собака?

— Да разве такое возможно?!

Приблизившись на несколько шагов к Грозе, Счастливчик встал во весь рост. Пёс всё равно был чуть ниже её. Но Гроза съёжилась и попятилась от него, словно маленький щенок.

— Хочешь обвинить кого-нибудь из нас прямо сейчас? Давай! Обвиняй! — загавкал рассвирепевший вожак. — Ты хоть понимаешь, что несёшь? С твоих слов выходит, будто в нашей стае есть убийца. Я же говорил тебе: Шёпота убили лисы!

Усилием воли Гроза выпрямилась и посмотрела Бете прямо в глаза.

— Я никого конкретно не обвиняю, — твёрдо сказала она. — У меня нет доказательств того, что Шёпота убила собака из нашей стаи. Я лишь утверждаю, что это сделала какая-то собака. Возможно, пёс-одиночка, которого мы пока не учуяли. А, возможно, и кто-то из нас. Кто знает, может, произошло ужасное недоразумение, ссора, стычка. И виновница раскаивается и хочет сознаться. Только боится…

Счастливчик сделал ещё несколько шагов вперёд. Бешенство распирало его. Грозе даже показалось, что пёс собирается её ударить. Она скосила глаза на Альфу. Прикрывая лапой щенков, собака-бегунья внимательно следила за ними. Она не отводила своих тёмных и умных глаз от Грозы. Но и не отзывала назад Счастливчика. Альфа хранила глубокое молчание.

За их спором, прижав уши и разинув в замешательстве пасти, наблюдали все члены стаи.

Колючка в беспокойстве бороздила когтями землю.

— Бета, подумай! — призвала Счастливчика Гроза. — Стоит ли развязывать войну с койотами или лисами? Не лучше ли признать факты и выяснить, что за собака могла это сделать?