Долгая ночь

— Мы не развязываем войну с лисами, — злобно прорычал Счастливчик. — Они напали на нас первыми. Они считают, что мы убили одного из них. И чем это не повод для мести и убийства одного из нас, а среди собак нашей стаи ни у кого не было причин убивать Шёпота! — Бета повернулся к Грозе спиной и мордой к другим собакам: — Для нас важнее всего — быть единой и дружной стаей! Мы — одна семья. И враг у нас общий. Мы должны с ним бороться все вместе. Стоять один за всех и все за одного! А такие нелепые предположения способны нас только рассорить. Этого допускать нельзя! Мы — не стая свирепых собак. Мы не дерёмся и не воюем друг с другом!

Гроза в изумлении уставилась на Счастливчика Таким раздражённым и гневным она никогда его раньше не видела Такой дикой ярости и паники одновременно он не выказывал ни во время их стычки со Сталью, ни в схватке с полуволком. Но сейчас в лесу находился убийца Им могла быть любая собака… И эта мысль видимо сильно пугала Счастливчика.

Его слова о свирепых псах были лишены всякого смысла — только Сталь нападала на своих собак. Потому что находилась во власти безумных видений. Ей казалось, что Собака-Земля поглотит их мир, если этого не сделает она сама. А все остальные свирепые псы были, наоборот, слишком послушны и верны своей стае.

Однако других собак речь Счастливчика убедила. Они закивали, расслабились и принялись обсуждать друг с другом койотов и лис Словно почувствовали облегчение от того, что им больше не нужно ворочать мозгами. Мысль о том, что среди них есть убийца, а их Бета цепляется за ложь, претила им до отвращения.

Гроза обвела взглядом собак и встретилась глазами с Дротиком. Он держался спокойно и невозмутимо. Если пса и задели слова Счастливчика о его родной стае, то виду он не показывал.

А вот Гроза себя сдерживала с трудом. Внутри неё бешеным вихрем бурлил и рвался наружу гнев. Счастливчик отказался выслушать её до рождения щенков. А сейчас, после их появления на свет, он и вовсе стал невменяемым.

«Я всегда зависела от твоего мнения, всю свою жизнь, Счастливчик. Я нуждалась в твоих советах, в твоём руководстве, в твоём одобрении. Теперь мне надеяться не на кого. Отныне я предоставлена самой себе, так?»

Предоставлена самой себе… Значит, одинока… Так и не доев свою порцию кролика, Гроза повернулась и побрела к окраине лагеря. Под взорами собак её шерсть встопорщилась в разные стороны, как у ежа, но Гроза ни разу не оглянулась. Отыскав глубокую тень сразу за лагерем, она тяжело рухнула наземь.

— Мы должны себя защищать, — снова раздался неистовый лай. Пытаясь отгородиться от него, Гроза зажала уши лапами. Но лай настырно проникал в её сознание: — Нам важно держаться вместе. Вы знаете, что объединение стай оказалось нелёгким и медленным делом. Но мы все — собачки-на-поводочке, дикая стая, свирепые псы и стая Хромого, и даже псы-одиночки, как я, — мы все можем быть частью большого и важного целого. Для этого нужно только одно: поддерживать друг друга и действовать сообща Поодиночке мы никогда не достигнем того, чего способны добиться вместе.

Собаки одобрительно взвыли, а Гроза только горько фыркнула Увы, Счастливчик был прав. Единство и благополучие стаи были важнее всего.

«Вот поэтому ты и должен её защищать! — подумала Гроза. — Вот поэтому ты не смеешь игнорировать даже самую жестокую и неприглядную правду! Почему же ты не хочешь её замечать?»

— Мы будем упражняться все вместе и каждый день, — объявил Счастливчик уже более тихим голосом. — Уверенность в том, что мы — сильная, сплочённая стая, поможет нам при столкновении с противником. И каждая собака должна знать своё место, — опять громко пролаял пёс.

Гроза поняла: последние слова предназначались ей. Но она не нашла в себе сил рассердиться на это. Сердце сдавили обида и боль. Как будто ей на грудь положили тяжёлый и неподъёмный камень. Веки тоже налились тяжестью. Гроза несколько раз потрясла головой, но это не помогло. Даже с широко раскрытыми глазами она ничего не видела. Всё вокруг заволокло туманом. Пытаясь вернуть чёткость зрению, Гроза заморгала. Но быстро растратила последние силы. И в какой-то момент уже не смогла открыть глаз. Морда Грозы прикоснулась к земле, и её тут же поглотила глубокая тьма.

Глава 8

Гроза резко проснулась. Её сердце билось и металось, как перепуганная мышь. Придя в себя, Гроза оглянулась — она всё ещё лежала в логове охотников. В нём мерцал мягкий зелёный свет, а Собака-Солнце заботливо согревала своим теплом прикрывавшие его ветки и листья. Гроза находилась в логове одна.

«Это хорошо!» Ей необходимо было выспаться прошлой ночью. Сон сразил Грозу у самой границы лагеря. Она могла бы проспать там всю ночь. И, чего доброго, снова заходила бы во сне, не растормоши её вовремя Белла.

Золотистая собака позвала Грозу в их логово. Но она отправилась сначала на прогулку. И наматывала круги вокруг лагеря до тех пор, пока не отогнала от себя глубокий, лишающий разума сон.