Долгая ночь

— В ту ночь Луна несла Высокую Стражу. С холма весь лагерь отлично просматривается. Может, она заприметила какую-нибудь собаку, выходившую из логова. Или что-то ещё, что могло бы помочь нам в поисках. И Луна не станет рассказывать другим собакам о моих расспросах. Я в этом уверена.

— Что ж, почему бы тебе не пойти и не поговорить с ней? — оживилась Белла. — Я тоже поспрашиваю собак в лагере.

— Только обещай мне, что будешь осмотрительна, — глухо пророкотал Дротик. — Я не хочу, чтобы ты стала следующей жертвой злодеев! Если я тебя потеряю… — пёс запнулся на полуслове.

Белла с нежностью потёрлась мордой о его щеку:

— Не волнуйся за меня, Дротик. Я всегда осмотрительна.

Смущённая Гроза неловко отвернулась:

— Пожалуй, я пойду к Луне прямо сейчас. Так что мы с вами больше здесь не увидимся.

Она вскочила и поспешила прочь.

Кратчайший путь к месту Высокой Стражи лежал через лагерь. Но Грозе не хотелось встречаться ни с кем из собак. И тем более объяснять Счастливчику или Альфе, где она была и что делала Поэтому Гроза предпочла окольный путь. И ей пришлось сделать приличный крюк, чтобы добраться до края скалы, круто вонзавшегося в песчаный зыбун между сушей и Бескрайним Озером.

Осторожно семеня лапами, Гроза пробежала по узкому выступу в скальной стене. Его непрочная, зыбкая кромка то и дело осыпалась вниз мелкими сколками. И любое опрометчивое движение грозило собаке падением вниз, на острые камни.

Высокая Стража располагалась на почти обнажённом, поросшем редкой травой участке между Бескрайним Озером и лагерем стаи — там, где скала выше всего возносилась над водной гладью. И пока Гроза взбиралась по склону вверх, холодный ветер причёсывал её против шерсти, ероша и дыбя загривок. Наконец, она увидела силуэт Луны, беспокойно маячивший на фоне серого неба.

Чёрно-белая пастушья собака безостановочно наматывала круги. Сначала Гроза решила, что Луна гоняется за собственным хвостом. А потом вдруг подумала: «А может, она так прогоняет сон?» Ведь когда несёшь Высокую Стражу, ни в коем случае нельзя спать!

Гроза подобралась поближе. Луна заметила её и приостановилась:

— Доброе утро, Гроза. Извини — мне нужно согреть свои лапы.

Собака опять забегала кругами, а Гроза, дрожа всем телом, присела рядом. Несправедливость наказания для Луны снова покоробила и возмутила её. На этот раз даже сильнее чем прежде: «Я не думала, что здесь так холодно». От жалости к пастушьей собаке Гроза проскулила:

— Я очень переживаю за тебя, Луна. Я уверена, что ты не крала добычу из кучи. Надеюсь, Альфа вернёт тебя в лагерь в ближайшее время.

— Я тоже на это надеюсь, — отозвалась Луна и, наконец, замерла. — Ты знаешь, Гроза, я совсем не виню Альфу. Я действительно не крала еду. Но я представляю, как это выглядело со стороны. И я рада, что смогла помочь Альфе со щенками. Думаю, остальные собаки убедились, что она мне всё-таки доверяет.

Гроза кивнула и оглянулась на лагерь. С такой высоты отлично обозревалась вся панорама. Гроза окинула взором логово собак, кучу с добычей, пруд, лужайки и заросли, в которых нашли тело Шёпота За их зелёной шеренгой пейзаж разнообразили скалы, перемежающиеся с изумрудными лоскутами травы и рядами деревьев. А на горизонте темнел неровной, зазубренной полосой лес Хромого.

— Отсюда далеко видно, — пробормотала Гроза, постаравшись не выдать своей заинтересованности. Только вот удалось ли ей это? — Ты сейчас на главном рубеже, Луна. На первой линии защиты нашей стаи — от Длиннолапых, лис и всех враждебных нам обитателей леса. Ты можешь увидеть их задолго до того, как учуем их мы.

— Это так, — подтвердила Луна. — Но ничто не сравнится с патрулированием. У пастушьих собак зоркие глаза, — добавила она с лёгкой гордостью. — Хотя порой они меня подводят. Особенно в темноте. Я ничего не углядела в ту ночь, когда лисы убили Шёпота. Впрочем, это случилось за линией деревьев. Так что я бы и днём ничего не увидела.

— М-м-м, — протянула Гроза, еле скрывая досаду.

— И всё же, я должна была почувствовать надвигавшуюся беду, — продолжила Луна. — Заметь я какое-нибудь сомнительное существо, вертевшееся у лагеря, я смогла бы предупредить вас лаем. И… может быть, Шёпот ещё был бы с нами. Или, на худой хвост, мы бы застали на месте преступления лис. И тогда были бы точно уверены, что это они убили Шёпота, и мы имеем полное право на мщение, — добавила Луна. Приблизившись к Грозе вплотную, она на миг ласково прижалась к ней мордой.

— Я тоже хочу убедиться в виновности лис до того, как мы атакуем их. Понимаешь, о чём я? — спросила Гроза.

И тут же живот ей кольнул укор совести. Зачем она лжёт Луне? «Нет, я не лгу, я говорю полуправду!» — утешила себя собака, а вслух уточнила:

— Ты действительно ничего не видела?

— Ничего, кроме двух собак, — последовал ответ, и Гроза затаила дыхание. — Я видела, как две собаки бродили там внизу. Без сомнения, члены нашей стаи. Они не походили на нарушителей границы. С такого расстояния я не унюхала их запах и толком не разглядела. Просто две собачьи тени. И обе направлялись к лесу.