Долгая ночь

— Ясно, — пробормотала Гроза, всё ещё вглядываясь в лагерь. Надежда сменилась разочарованием. Луна видела в ту ночь собак. Но кого именно, она не поняла.

«Может, одной из теней был бедный Шёпот? А другой… его убийца?»

Глава 9

Собака-Солнце висела высоко над её головой, когда Гроза бодрой рысью вбежала в лагерь, сжимая в челюстях жирную тушку кролика. Как бы неловко ей ни было сейчас рядом с Бетой, но долго избегать остальных собак стаи она не могла. Гроза это понимала. Идея добровольно поучаствовать в утренней охоте показалось ей наилучшей. И собака с удовольствием примкнула к отряду Лесника, Беллы, Кусаки и Ветерка в роли разведчицы.

Всю свою неуверенность Гроза обратила в беспрекословное подчинение приказам Беллы. И собакам удалось поймать для стаи несколько упитанных, сочных кроликов. Правда за время охоты Гроза подустала и сильно проголодалась. Ей ужасно хотелось проглотить своего кролика. И только усилием воли Гроза заставила себя положить его в общую кучу с добычей.

— Это была славная охота. Все сработали на отлично, — удовлетворённо констатировала Белла, когда пять тушек увенчали аппетитно пахнущую горку.

Не в силах больше бороться с искушением, Гроза отвернулась. Она ведь не лиса, чтобы улизнуть со своей добычей и слопать её в одиночку! Она дождётся общей трапезы. А пока ей не мешало бы уйти из лагеря и прилечь хоть на чуток.

Гроза устала гораздо сильнее, чем следовало. После одной-то охоты!

Собака чувствовала себя так, словно бегала без передышки несколько дней. Лапы её подкашивались от слабости, дыхание стало поверхностным. Поле зрения сузилось, предметы по его краям затуманились. Глазам, как и лапам, требовался отдых.

«Выскользну украдкой из лагеря, — решила Гроза, — подыщу какое-нибудь безопасное местечко и прикорну там. А ко времени трапезы встану и вернусь в лагерь. Никто из собак меня не хватится…»

Но в тот самый миг, когда Гроза уже достигла окраины лагеря, до её слуха донёсся глухой стук шагов по сухой земле. Кинув взгляд в сторону леса, Гроза увидела двух собак. Они со всех лап бежали к лагерю; а следом шлейфом тянулась их длинная шерсть. Колючка и Жук! Приблизившись к лагерю, они громко залаяли:

— Альфа! Бета! Бы где? Выходите скорее!

Взволнованно тявкая, собаки промчались мимо Грозы и влетели в лагерь. Счастливчик выскочил из своего логова как ошпаренный. В его округлившихся глазах смешались страх и гнев:

— Что стряслось? Альфа отдыхает. И вы разбудите щенков!

— Бета, — хватая пастью воздух, выпалила Колючка. — Лисы! Мы видели их!

— Что-о-о? Где? — прорычал Счастливчик.

— У старого леса Хромого! Мы их и унюхали!

— Их просто тьма тьмущая, — добавил Жук. — У них там явно место сбора Думаем, они собираются напасть на нас!

— Что? — взвыла Гроза в замешательстве. Открыв пасть, она собралась уже встрять в разговор. Но вовремя остановилась. И поток мыслей, забурливших в её голове, так и не выплеснулся наружу.

«Ерунда какая-то. Должно быть, лисы уловили наш запах на своей территории. С чего бы им нападать на нас? Они слабее и отлично понимают, что в бою мы их превосходим».

На лай Колючки и Жука сбежались все собаки. Сердитые и одновременно напуганные, они перетявкивались друг с другом, ворчали, фыркали и рычали. Все их сомнения в виновности лис испарились.

— Ох уж эти маленькие плешивые твари… — стиснув от злости челюсти, процедил Микки. — Сначала они убивают Шёпота. А теперь собираются атаковать всю Стаю?

— Это из-за щенков, — выдохнула Ветерок. — Они прознали про них. И поняли, что именно сейчас мы уязвимы.

Глаза Счастливчика широко распахнулись от страха.

— Мы должны с этим покончить, — заявил он. — И как можно быстрее.

— Мы заставим их отступить! — рявкнула Кусака. — Нечего медлить. Покажем им, что значит — вторгаться на нашу территорию! Прямо сейчас!

Несколько собак воинственно взвыли в знак согласия. Обводя взглядом стаю, Гроза поёжилась. Неужели ни одна из собак не осознаёт то, что представлялось ей очевидным: лисам не было смысла атаковать их сейчас.

Наконец, вперёд вышла Белла.

— Не понимаю, к чему им это? — сказала она, подойдя к Счастливчику и перехватив его сердитый блуждающий взгляд. — Щенки щенками, но мы побеждали их раньше. Победим и на этот раз.

Счастливчик нахмурил брови:

— Да, действительно… зачем им ввязываться сейчас с нами в драку?

Сердце Грозы переполнилось благодарностью Белле. Умеет же она достучаться до своего братца, когда у других собак это не получается.

«Бета действительно задумался!»

— Но мы учуяли их! Они совсем близко, — провыл Жук.

— Что ж… если они действительно здесь… — Белла обернулась, встретилась глазами с Грозой и едва кивнула ей головой. — Если Колючка и Жук действительно видели лис, мы прогоним незваных гостей. Независимо от того, собирались они на нас нападать или нет.

Сердце Грозы сжалось в комок. Но Белла была права. Какие бы причины ни привели лис на их территорию, им нельзя это спускать. Даже если они невиновны в смерти Шёпота.

Лесник вонзил свои большущие передние лапы в землю: