Долгая ночь

— Ко всему прочему, пасти у лис небольшие, а когти не больно цепкие. Вернись на поляну, Счастливчик, осмотрись ещё раз на месте. Думаю, твой вывод совпадёт с моим мнением. А я полагаю, что Шёпота убила собака.

При этих словах Счастливчик сощурил глаза и впился в Грозу едким взглядом.

— Что?! Ты думаешь, это сделали свирепые псы? — прорычал он.

Отведя назад уши, Гроза досадливо отвернулась.

— Или какая-то другая, чужая собака? — быстро добавил Счастливчик.

Гроза не повернула к нему голову. Хотя Счастливчик и пытался не подавать виду, но было заметно: его мысли перекинулись на её родную стаю, на собак вроде неё и Дротика.

— Я не знаю, — тихо сказала Гроза. — Я не учуяла запахов незнакомых собак, но…

Счастливчик тряхнул головой:

— Тогда какая ещё собака могла убить Шёпота? Гроза, я понимаю, что ты очень расстроена. Но давай без притянутых за уши доводов, — отмахнулся пёс. — В округе нет собак, готовых атаковать нашу стаю. Иначе мы бы столкнулись с ними раньше. Шёпота наверняка убили лисы.

— Но, Бета, ведь ими не пахло…

— Лисы — хитрые бестии: Они мастерски заметают следы и прячут свои запахи, — буркнул Счастливчик. — А что до их пастей, так ведь лисы, как и собаки, бывают разных мастей и размеров. Это ничего не доказывает.

«Как бы не так! Следы укусов были не лисьими. Я в этом уверена…»

Перед глазами Грозы промелькнула окровавленная глотка Шёпота. Она должна донести до Счастливчика свои опасения! Пусть даже они настолько черны и отвратительны, что противны до тошноты ей самой…

— Бета, — снова заговорила Гроза. — А что, если это сделала собака из нашей стаи?

— Угомонись! — в глазах Счастливчика засверкал настоящий гнев. Гроза тут же осеклась и попятилась. — Прекрати молоть чепуху. Немедленно! То, что случилось с нашим Шёпотом, пережить тяжело. Тяжело для всей нашей Стаи. Я понимаю твоё отчаяние. Но всё же пообещай мне, что этот разговор останется между нами, и ты не будешь донимать других собак своими не… нелепыми домыслами!

«Менее нелепыми, чем твоя попытка свалить всю вину на лис. Готов ты признать это или нет», — подумала Гроза. Но вслух ничего не сказала. А только опустила голову, искоса наблюдая за Бетой. Тот нервно заходил перед ней взад-вперёд, размахивая хвостом и сшибая им с травинок капли росы.

— Стая под ударом, Гроза. Ты хоть это понимаешь? — пролаял, наконец, пёс. — И нам сейчас необходимо быть сильными и сплочёнными — ради Альфы, ради щенков, ради всех наших собак. Своими обвинениями ты посеешь в стае панику, в результате чего собаки начнут бросаться друг на друга. А, скорее всего, они начнут бросаться на тебя! — Счастливчик смягчил тон, но не поколебался в своей уверенности: — Шёпота убили лисы, Гроза! Ничего другого я слышать больше не желаю.

И, не дожидаясь её ответа, пёс повернулся к собаке спиной и поспешил следом за Альфой.

Гроза проводила его долгим взглядом. Её охватила неясная тревога.

«И как же мне теперь быть?»

Бета наказал ей строго-настрого — держать свои подозрения при себе.

Ладно! Гроза энергично встряхнулась и засеменила к лесу. Но с каждым шагом ей в голову лезли всё новые и новые нехорошие мысли…

Счастливчик был её Бетой. И свои приказы он отдавал не просто так. Его распоряжения всегда были продуманы и взвешены. Наверняка у него и на этот раз имелась веская причина обвинять в смерти Шёпота лис. Возможно, Счастливчик знал что-то такое, чего не ведала она…

В конце концов, чего бы стоила их стая, если бы её члены не доверяли своим вожакам и сомневались в разумности их приказов?

Гроза вынырнула из лесных зарослей на поляну, и её взгляд тотчас упал на тело Шёпота. Оно так и лежало на том месте, где он умер. При виде его страшных ран Гроза снова вздрогнула и затрепетала, как будто прямо под ней разверзлась Собака-Земля. Нет, нет и нет! Лисы не могли этого сделать! Как можно отрицать очевидное? Но что же делать? Закрыть глаза на все доказательства и утаивать правду, как велел ей Счастливчик?

Другие собаки всё ещё толпились вокруг Хромого, обсуждая ответный удар по лисам.

— Посмотрим, как этим шелудивым тварям понравится нападение на их собственный лагерь, — проворчал Бруно.

— Нам следует напасть на них неожиданно, ночью, — обнажила свои острые клыки разъярённая Кусака.

Гроза было открыла пасть, чтобы возразить, но в ушах тотчас же зазвенел приказ Беты. И собака сдержалась.

Она неслышно приблизилась к Шёпоту, присела рядом и всхлипнула:

— Прости, что я оставила тебя!

Будь Шёпот живым, он простил бы ей всё! Гроза это знала… Она взглянула на располосованный бок мёртвого пса, и шерсть на её спине вздыбил нестерпимый, гнетущий стыд. Шёпот всегда выказывал ей доброту, заботу и восхищение. А она? Она стеснялась этого, раздражалась и даже… злилась на него. Она хотела, чтобы он оставил её в покое…

«Вот и сбылось моё желание», — Гроза подавила в горле стон отчаяния и позднего раскаяния.