Долгая Земля

- Знаешь, я всегда был любителем космоса. Еще в Тибете. Я лично вложил деньги в Космический центр Кеннеди, где теперь вовсе перестали заботиться о ракетном музее. Наша жалкая горстка орбитальные станций создает иллюзию, что мы все еще способны освоить космическое пространство, но мечта разрушилась даже прежде, чем Долгая Земля была открыта. Насколько мы знаем, больше нигде во вселенной нет мест, где человек может существовать без защиты. И теперь, с миллионами доступных для освоения миров, кто захочет отправиться в холод и кромешную пустоту в скафандре, слабо отдающим мочой? Мы могли бы оказаться там, рассчитывая присоединиться к галактической федерации, а не топором и огнем прорубать себе путь через бесконечные копии той же самой старой планеты.

- Но ты ведь сам следуешь этому пути, Лобсанг, — заметила Салли.

- Ну, я не вижу причин, почему я не могу иметь и то и другое. И, разве вы не понимаете, что если мы сможем развить Разрыв, то у нас появится шанс осуществить все это, в конце концов. Не забудь этот разговор, Джошуа. Когда ты вернешься на Исходную Землю, застолби себе участки по обе стороны от Разрыва перед началом лихорадки, которая последует, когда человечество узнает, что есть такая вещь как свободный полет. Задумайся о перспективах! Там же не только другие миры нашей солнечной системы — хотя, безусловно, вселенная, которая сотворила Долгую Землю, способна сотворить также Долгий Марс, согласен? Подумай об этом.

Джошуа попробовал, но от этого у него закружилась голова. Он сконцентрировался на гриле. Печь на камбузе не работала, но он все равно планировал пожарить барбекю из того, что на Исходной Земле, скорей всего, назвали бы оленем, результат последней оживленной охоты Салли.

Дирижабль без предупреждения перестал перемещаться.

И Джошуа услышал...

Это не было голосом. Что-то как червь проникало в его мозг, вызывая четкие и резкие ощущения, и больше ничем не выдавая своего существования.

Только взывая к нему.

- Лобсанг, ты слышишь что-нибудь? - удалось ему вымолвить. - На радиочастотах я имею в виду?

- Конечно, слышу. Почему думаешь, я остановил перемещение? Мы натолкнулись на последовательные сигналы в диапазоне частот. Похоже, что это попытка имитации языка троллей. Я сконцентрируюсь на расшифровке, если не возражаете.

Салли перевела взгляд с одного на другого.

- Что происходит? Я единственная, кто ничего не слышит? Это исходит из той штуки под нами?

- Какой штуки? - Джошуа выглянул из окна камбуза на океан под ними.

- Той штуки.

- Лобсанг, - позвал Джошуа, - твоя бортовая камера работает?

46

Джошуа и Салли спустились вниз по веревке, ныне единственном способе добраться до земли, после поломки подъемника. Оказавшись на земле, Джошуа взобрался на утес, чтобы оглядеться. Под тусклым, затуманенным небом, плотный зеленый океан, неохотно плескался на грязном пляже. Пустынный пейзаж простирался далеко за грядами холмов. Но только на юге здесь был огромный кратер, подобный тому, что в Аризоне. Без предупреждения огромное подобное птерозавру существо взмыло в небо из кратера, абсолютно неслышно пронеслось над головой Джошуа и исчезло вдалеке Тихого океана этого мира. Его силуэт на фоне темнеющего неба походил на ядерный бомбардировщик, направляющийся на Москву.

И что-то перемещалось в этой далекой версии Тихого океана. Что-то огромное, словно оживший остров. Головная боль Джошуа прошла. Полностью исчезнув. Но ощущение, которое он всегда называл Тишиной, никогда не было более глубоким.

Голос Лобсанга решительно раздался из маленького динамика в рюкзаке Джошуа.

- Мы вернулись на побережье штата Вашингтон этой планеты... Мои беспилотные летательные аппараты больше не функциональны; мой обзор ограничен. Объект примерно в двадцать три мили длиной и пять миль шириной. Это существо, Джошуа. Без явного аналога на Исходной Земле. Я заметил несколько придатков вдоль него, которые меняют размер и форму — ты мог бы решить, что это технологический парк: я вижу нечто напоминающее антенны, телескопы, но инструменты поразительным образом трансформируются один в другой, — и определенное количество двигается вдоль корпуса в целом. Я не могу оценить степень угрозы. Мне сложно представить, как нечто подобное способно сделать резкое движение, но судя по всему, оно может расправить крылья и взлететь...

По поверхности этой штуки постоянно плескалась вода. Она была слегка белой и прозрачной. Ее движения каким-то образом затрагивали Джошуа, интуитивно, будто вызывая некие ассоциации в его сознании.

- Салли, ты когда-либо видела нечто подобное?

Она фыркнула.

- А сам как думаешь?

- Я только что обменялся приветствием с ним, — сказал Лобсанг.

- О чем, черт возьми, ты говоришь? — воскликнула Салли.

Протокол обмена информацией, Салли. Мы вошли в контакт... У него очевидно замечательный интеллект; я могу сказать это по теоретико-информационной сложности его связи. Пока я узнал только одного от него. Его имя...

- У этого есть имя?