Долгая Земля

- Мир после катастрофы, — сказал Лобсанг. — Возможно удар астероида, но я больше склоняюсь к извержению вулкана Йеллоустон, примерно столетие назад. В южном полушарии может быть жизнь, но восстановление природы займет много времени.

- Это пустошь.

- Конечно. Земля неоднократно убивала своих детей в прошлом. Но сейчас правила слегка отличаются. Предположим, что вулкан под Йеллоустонским национальным парке на Исходной Земле станет активным в ближайшем будущем. И что произойдет? Люди переместятся от него подальше. Впервые в истории человечества, такое бедствие будет досадной неприятностью, а не трагедией. Даже если солнце потухнет, всегда найдутся другие миры, и человечество продолжит существование где-нибудь в Долгой Земле, неуязвимое к вымиранию.

- Интересно, не для этого ли существует Долгая Земля.

- Я еще не до конца определился, чтобы прокомментировать.

- Почему мы остановились, Лобсанг?

- Поскольку я принимаю сигнал на частоте АМ. Прием довольно плохой. Передатчик очень близок. Хочешь узнать, кто вышел на связь? - Лицо Лобсанга было совершенным моделированием усмешки.

Джошуа должен был признать, что ресторан дирижабля имел довольно хороший обеденный стол, и конечно уж лучше самодельной полки на смотровой палубе, которую он использовал, когда не было компании. Основным блюдом перед ним было белое мясо, и вполне неплохое.

Он поднял глаза и встретил взгляд Салли. Именно она и предоставила мясо.

- Это нечто вроде дикой индейки, которую ты мог видеть в местных мирах. - сказала она наконец. - Добротная пища, если тебя это тревожит, но их разновидность может очень легко обогнать волка. Иногда я ловлю нескольких из них и продаю первопроходцам...

Для почти отшельника, она действительно много говорила, по мнению Джошуа. Но он понимал причину. Между тем он просто ел и наслаждался. Возможно он привыкал к компании женщины. Этой во всяком случае.

Вошел Лобсанг, держа в руках поднос.

- Апельсиновый шербет. Апельсины не являются родными для Нового Света, но я привез семена для посадки в соответствующих местах. Наслаждайтесь. — Он обслужил, откланялся и исчез за синей дверью.

Салли была довольно вежлива после изучения характера и природы Лобсанга. Ну, по крайней мере, она перестала смеяться. После его ухода она понизила голос.

- Он что, решил поиграть в идеального слугу?

- Я думаю, что он просто хочет принять тебя радушно. А знаешь, я ведь знал, что ты выйдешь на связь.

- Откуда?

- Поскольку я также поступил бы на твоем месте. Брось, Салли. Ты вернулась к нам, потому что хочешь чего-то от нас. Так что давай поторгуемся. Ты знаешь, чему мы должны научиться у тебя. Как ты забралась так далеко?

Она пристально посмотрела на него.

- Я дам тебе подсказку. Я не одинока. Нас больше, чем ты думаешь. Это происходит каждый раз, когда коробка степпера заикается. Я встречала человека за двадцать тысяч миров от Исходной Земли, который был уверен, что переместился всего на один мир от Пасадены, и был озадачен тем фактом, что не мог возвратиться домой. Я отвела его в гостиницу на полпути и оставила там.

- Я всегда задавался вопросом, почему мне продолжают попадаться столько много изумленных людей. Я думал, что они были просто немыми.

- Не исключено, что многие из них были.

Голос Лобсанга раздался в воздухе.

- Я знаю о явлении, которое ты упоминаешь, Салли, и хотел бы воспользоваться возможностью, чтобы поблагодарить тебя за уместный термин для его обозначения. Заикание. Я все никак не мог подыскать его.

Салли впилась взглядом в воздух

- Ты все это время подслушивал нас?

- Конечно. Мой корабль, мои правила. Возможно, ты будешь достаточно любезна, чтобы ответить на вопрос Джошуа. Ты дала только частичный ответ; тайна все еще не раскрыта. Как ты попала сюда? Рискну предположить, что это было скорее целеустремленно, чем проявление заикания.

Салли посмотрела в окно. Снаружи было темно, но звезды блестели с удвоенной силой.

- Я все еще не в полной мере доверяю вам двоим. В Долгой Земле всем приходится быть начеку. Я скажу вам одну вещь. Если вы двинетесь дальше, то столкнетесь с серьезной проблемой, прибывающей вам на встречу.

Пульсация в черепе Джошуа никогда еще не была так далека от его понимания.

- Что прибывает?

- Даже я не знаю. Пока.

- Это вызвало миграцию троллей и других гуманоидов, не так ли?

- Стало быть, вы знаете об этом? Хотя, сомневаюсь, что вы могли не заметить этого.

- Мы с Лобсангом хотим исследовать это. Узнать, чем это вызвано.

- И спасти мир?

Джошуа начал привыкать к ее насмешкам. Она была решительно не впечатлена драгоценным дирижаблем Лобсанга, и его грандиозными речами и мечтами, как впрочем, и собственной репутацией Джошуа.

- Так почему же ты вернулась к нам? Посмеяться или помочь? Или из-за того, что мы можем сделать что-то для тебя?

- Помимо всего прочего. Не беги впереди лошадей. - Она встала. - Доброй ночи, Джошуа. И попроси нашего идеального слугу подготовить еще одну каюту, пожалуйста. Желательно, не рядом с твоей. Ох, не выгляди настолько обеспокоенным, твоя честь в безопасности. Просто я храплю...

37