Долгая Земля

- Магнит для людей... да, возможно это подходящее определение. Но за столетия, что люди прибывали сюда, они дали этому месту другие имена, или прокляли его на множестве языков. У нас здесь есть очень старые запасы стройматериалов и инвентаря, и периодически мы находим старые кости, некоторые из которых в грубо обработанных гробах. Столетия, да. Люди прибывали сюда очень давно. Возможно даже тысячелетия назад!

- Конечно, большая часть населения, которое вы видите вокруг, родилась здесь - как и я сам, - но всегда есть вновь прибывшие. Ни один из этих новеньких не знает, как сюда попал, и это относиться ко всем вновь прибывшим: вот вы находитесь на Исходной Земле, как они называют ее теперь, не суете свой нос в чужие дела, и внезапно вы оказываетесь здесь. Иногда это провоцирует паника, когда вы пытаетесь чего-то избежать, часто нет. — Он понизил голос и добавил — А порой появляются одинокие дети. Заблудившиеся. Потерянные мальчики и девочки. И даже младенцы. Порой они вообще никогда не ступали прежде. Не сомневайтесь, их всегда принимают радушно. Кстати попробуйте пиво, мне хочется верить, что мы очень хороши в нем. Еще супа, мистер Валиенте? На чем я остановился?

- Ах, да, в настоящее время ученые среди нас склоняются к идее, что есть некая физическая особенность, некое отверстие в космосе, которое приводит сюда людей. В противоположность старому мнению, что это место находится в центре какого-то таинственного проклятия — или возможно, в сложившейся ситуации, благословения.

- Во всяком случае, теперь мы здесь, выброшенные на берег точно какой-то моряк, потерпевший кораблекрушение и оказавшийся на гостеприимном острове. Нам особо не на что жаловаться. Из того, что мы слышим от недавно прибывших, наши старики вообще рады, что пропускали большинство аспектов двадцатого века. - Спенсер вздохнул - Некоторым кажется, что они оказались на небесах. Большинство пребывает в замешательстве, а иногда и панике. Но всем, кто прибывает сюда, мы рады. От вновь прибывших мы узнаем, как обстоят дела на остальных Землях. И мы приветствуем любую новую информацию, концепции, идеи и таланты, и особо рады инженерам, докторам и ученым. Но я рад сообщить, что теперь у нас возникает собственная культура.

- Поразительно, — пробормотал Лобсанг, осторожно глотая суп между искусственными губами. - Человеческая цивилизация, спонтанно формирующаяся в пределах Долгой Земли.

- И есть новый способ перемещения, - сказал Джошуа, чувствуя себя слегка ошеломленным этим последним концептуальным прыжком. — Способ исключить поэтапное перемещение. — Вообще-то, он вспомнил об упоминании Салли некого «заикания».

- Да. Долгая Земля очевидно еще более странная, чем кажется; мы многому можем научиться, изучая это место. Но еще неизвестно, насколько полезным этот новый феномен будет.

- Полезным?

- Представьте это фиксированной червоточиной, туннелем между двумя постоянными точками...

- Как кроличья нора к Стране чудес, - сказал Джошуа.

- Мы должны изучить все, что можем.

Салли тем временем с открытым ртом наблюдала, как Лобсанг ест.

- Джошуа... оно ест?

Он усмехнулся.

- Не считаешь, что более странно выглядело, если бы он не ел в этой компании? А так никто больше не обеспокоен. Мы обсудим это позже.

Спенсер откинулся на стуле.

- Мы знаем Салли очень хорошо. А теперь, пожалуйста, расскажите мне о себе, господа. Мир явно изменяется, и это напрямую относится к вашему замечательному дирижаблю! Сначала вы, Лобсанг. Уж простите наше любопытство к вашему экзотическому присутствию...

Впервые за все время, в этом переполненном, общительном месте, с троллями, наблюдающими за ними точно зрители в кабаре, Джошуа увидел, что Лобсанг занервничал. Это было одним из тех моментов, когда Джошуа действительно не мог сказать, был ли Лобсанг в конечном счете человеком, или всего лишь невероятно умным моделированием, владеющим мастерством имитации таких тонких человеческих аспектов, как смущение.

Лобсанг откашлялся.

- Для начала скажу, что я человеческая душа, хотя мое тело искусственно. Возможно, вы знакомы с понятием эндопротезирования? Использование искусственных конечностей и органов для поддержания жизни ... Рассматривайте меня как исключительный случай.

Спенсер выглядел абсолютно равнодушным.

- Потрясающе! Какой шаг вперед. В моем возрасте начинаешь задаваться вопросом, почему вселенная помещает сознание в такие хрупкие сосуды как наши человеческие тела. Могу ли я спросить, если у вас особые таланты, чтобы поделиться с нами? Это то, что мы спрашиваем у всех новичков, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь.

Джошуа застонал про себя, ожидая реакции Лобсанга.

- Особые таланты? Было бы легче перечислить исключения. Я не очень хорош в акварельных красках пока еще... - Он оглянулся с любопытством. - Очевидно, что у вас необычное сообщество, с перспективной основой для развития. Как насчет промышленности? Похоже, у вас есть железо. А сталь? Хорошо. Свинец? Медь? Олово? Золото? Беспроводное радио? Вы наверняка прошли стадию телеграфа. И естественно печатный пресс, у вас же есть бумага...

Спенсер кивнул.