Долгие южные ночи

— Можете называть меня Руби, — ответила мать Мэгги, перекидывая конец розового сари через плечо и беря его под руку.

Конечно, по правилам он должен был бы сопровождать обеих самых старших женщин Джефферсон. Но Опал взволнованно вышла на крыльцо.

— Это не похоронный лимузин? — Она остановилась на самом краю лестницы, вынудив всех следовавших за ней остановиться тоже.

Блеснувший в сумерках автомобиль притормозил у въезда на дорожку.

Мэгги была занята своими обручами и лимузин не разглядела.

— Нет, это не лимузин для похоронной процессии, — сказал Кайл в некотором замешательстве.

— Никакой свадьбы сегодня вечером не предвидится, я проверяла, — прошептала Опал.

— Вы решили воспользоваться автомобилем фирмы «Лесная трава»? — осторожно поинтересовалась Перл.

Все молчали, ожидая, что ответит Кайл.

— Я заказал этот автомобиль в Атланте. — Кайл жестом пригласил дам пройти вперед.

Опал и Перл выдохнули с облегчением.

— Как предупредительно с вашей стороны, Кайл! — улыбнулась Руби.

Ее мать копировала Опал — Мэгги только диву давалась.

Несмотря на то что машина была очень просторной, им в ней было довольно тесно, в основном из-за обручей и многих ярдов кружев на дебютном платье Мэгги.

Лучше бы ей было не надевать его: все-таки оно слишком… С другой стороны, кроме двух других платьев, которые она надевала на свадьбы приятельниц, это единственное соответствующее случаю платье, которое у нее было.

Когда они подъехали к Народному клубу, Мэгги из-за обручей на платье долго не могла выбраться из машины. В тот первый раз, когда она надевала это платье, она переодевалась в клубе. Тогда платье тоже мешало видеть, куда поставить ногу, но у нее и мысли не было, что можно сломать каблук и порвать платье или смять складки. И, наконец, что делать, если она споткнется? Кайл предложил ей руку, но она колебалась:

— Я еще не совсем готова…

Лишь с помощью обоих шоферов и Кайла ей удалось покинуть автомобиль. Ее лицо раскраснелось и покрылось легкой испариной. Она избегала смотреть на Кайла, якобы проверяя, все ли складки ее дурацкого платья находились там, где им положено быть.

Наконец она состроила свою самую любезную улыбку, повернулась и нашла его, надежного, рядом, зачарованно взирающего на нее.

— Когда я был маленьким, — сказал он тихо, — моя мама обычно читала мне волшебные сказки — о драконах, и великанах-людоедах, и злых волшебниках. Я рисовал их себе вполне отчетливо, но всегда немного сомневался насчет прекрасной принцессы. Я думал, какова же должна быть девушка, чтоб за нее сражаться с драконом?

— Обычно девушка с богатым папой.

Кайл усмехнулся:

— Как бы то ни было, я думал, что она должна быть хорошенькой дурочкой, чтобы так вот просто оказаться похищенной драконом.

— Может быть, она наступила на подол своего платья, — пробормотала Мэгги.

Кайл хохотнул, но продолжал:

— Мэгги, я только сегодня вечером, когда увидел тебя, целиком и полностью разобрался, почему все эти рыцари, принцы и другие замечательные герои прошлого вступали в бой с драконом. — Он сунул руки в карманы, сломав элегантные линии строгого костюма.

Мэгги почувствовала, как замерло ее сердце. И, кроме того, может быть, ее платье не так уж плохо?

— Ты похожа на прекрасную принцессу из тех сказок. — Кайл приблизился к ней. — И теперь, о чем бы ни думал, я думаю о тебе.

В этот момент Мэгги чувствовала себя сказочной принцессой, блестящей, хрупкой и прекрасной.

Все тревоги, которые она испытала со своим смешным платьем, стоили того, чтобы увидеть это выражение на лице Кайла. Точно такое выражение появляется на лице мужчины, когда он собирается сделать предложение… так она слышала. Может быть, сегодня вечером выяснится, так ли это?

— Пойдем? — Кайл сделал жест в сторону двери. — Я чувствую себя как рыцарь, которому предстоит сразиться с драконом или даже с двумя. — Прекрасный штрих — цветы вишни, — шепнул он, когда они с Мэгги смешались с приглашенными — элитой Джефферсонвиля. Бал Кизила и Вишни был в полном разгаре.

— Идея Опал, — ответила Мэгги, приветливо поклонившись жене мэра. — Она посчитала, что упоминание в названии бала кизила Джорджии было бы тонким намеком.

— Тонким? Мацузака и его сопровождающие не сомневаются, что желанны в Джефферсонвиле. — Он усмехнулся. — Ты произошла из ужасного семейства.

Мэгги подумала, что она произошла из прочного семейства. Ее взгляд упал на группу матрон, откуда ее бабушка ненавязчиво, но эффективно руководила балом. Опал порхала от группы к группе, удостоверяясь, что никто не чувствует себя одиноким, никому не скучно. Руби, сопровождаемая Митчем, обсуждала с сотрудниками компании Стюарта, появившимися, чтобы тоже получить свою порцию удовольствий, что-то, скорее всего, связанное с компьютерами.

Сокровища нынче вечером блистали. Видя, как они откликнулись на ее призыв, Мэгги мысленно признала, что не стоило скрывать от них семейные финансовые проблемы: если доступно и подробно объяснить им ситуацию, то, оказывается, они изумительно умеют с ней справляться.