Долгий путь домой

— Модные книжки читаете? — попробовал невзначай завести разговор. — Эту, как ни посмотрю, сейчас все читают.

— Угу, — пробурчала я, еще больше прячась за обложкой.

— А муж у такой молодой и красивой есть? — снова подкатил он.

— Я — вдова.

— Хм-м-м, — мужичок присел на корточки, усиленно пыхтя сигаретой. — А вот у моего кэпа есть друг, который знает парня, который точно уверен, что все, написанное в этой книжке — брехня.

— Да неужели? — я глянула на него поверх очков и даже бровь приподняла.

— Ага, — радостно сообщил он, демонстрируя, что одного из передних зубов не хватает.

— И в чем же?

— А в том, что концовка там неправдоподобная. Что на самом деле там была лаборатория. И в этой лаборатории сумасшедшие бабы ставили опыты. Желтомордых с людьми скрещивали и вирусы всякие выращивали, а потом на волю отпускали, чтобы посмотреть что будет. Ну знаете, эти бабы, — он красноречиво покрутил пальцем у виска, — которым мозги в дар от природы остались, а вот понимание, как на благое дело их применить — нет. Редкая порода.

Я медленно опустила книгу, ощутив нехорошие подозрения внутри.

— А с чего вы уверены, что лаборатория была?

— Так от кэпа же, который дружит с другом парня, который точно все знает, ага, — кивнул тот. — И вот еще… лабораторию взорвали-то. Вот подчистую. Только брехня, что там только одна девица выжила. Там еще один выжил. Тот, про которого в книжке пишут, что помер. А он не помер.

Я сглотнула.

— И как ему это удалось?

— А там в лабораторию можно было проникнуть только по подводному ходу, вон оно че. А вы подводный ход себе, молодая и красивая, хоть представляете?

— Допустим, что нет, — осторожно произнесла я.

— Во-о-от. То-то же. Это такая коробка, — мужичок принялся рубить воздух ладонями, — у которой тут ворота и тут ворота. Электрические. Ну значится, чтобы воду откачивать, ага. А с электрическими воротами что бывает? Заклинивают они. Так вот к ним технический ход был сделан. Чтобы ежели заклинят — подобраться и вручную открыть. Вентилем вот таким огроменным.

— Я не знала про такой ход…

— Вот! Никто не знал. А тот, который выжил, он пока на нижний уровень спускался, на план помещения глянул — и приметил. Ну а потом у него две минуты в запасе было. Так он побежал, как угорелый. Костюм, значится, спасательный нацепил. У технического хода того висели. К подводному ходу он успел подобраться, вручную вентилем открыл и прополз. Ход как раз с нижнего уровня прямиком вел.

— Не может такого быть, — покачала я головой. — Там не могло быть ходов, которые открываются наружу вручную. Иначе смысл перекрывать остальные?

— Так слушай же, что говорю. Он не наружу выбрался. Он в этот шлюз между двумя воротами забрался. А шлюз этот к самому краю островного массива подходил. При взрыве-то его и выбило целиком. Ну парня, понятно, помотало, но костюм же был спасательный. Защита выдержала. А потом он выбрался, ага. Доплыл до берега и стал там жить.

Что-то звучно шлепнулось, и только тогда я поняла, что выронила книгу.

— Как… жить? — прохрипела.

— Нормально жить, — ничуть не смутился старичок. — Рыбу ловил, на солнышке загорал. Да не знаю я уже как. Фантазирую.

У меня вдруг так закружилась голова, что показалось: еще немного — и в обморок упаду.

— А… откуда… там же… карантин…

— Так прилетали же туда перед снятием карантина. Прививки, значиться, ставить местному населению. Уж не знаю, как он договорился, но с ними и улетел. Вот теперь другу своему как есть все рассказал, тот кэпу, а он — мне. Из первых рук история, а не эта ваша… беллетристика. Вчера как раз в баре сидели, так передачу про эту дамочку, что книжку сочинила, показывали. Вот кэпу и вспомнилось.

Я боялась даже подумать ту мысль, которая просилась на ум. Расценив мое молчание по-своему, мужичок продолжил:

— Хотя… может и спасибо мы этой дамочке должны сказать. После того, как книжка-то вышла да еще и карантин отменили, очень много богатеев хотят теперь на той планете побывать. Ну, знаете, испытать на своей шкуре опасность и все такое. Так кэп наш смекнул, и мы туда экстремальные туры теперь возим.

Он наклонился и понизил голос:

— Нелегально, конечно. Но легально-то вряд ли кто разрешит. А богатеи, они такие, бумажку нам подмахнули, что в случае чего претензий не имеют, рюкзак в зубы и вперед. Мы их на одном конце материка в капсуле сбрасываем, а на другом — на звездолете подбираем. Полное, мать его, погружение в реальность. Ну и с проводником, естественно, идут, чтоб не заплутали. Народу нравится. И вы слетайте, раз уж так книжкой заинтересовались. Хотите, а?

— Хо… — я прочистила горло. — Хочу. Кэпа вашего хочу увидеть.

— А-а-а, — глянул настороженно мужичок. — А вы не из этих, правоохранительных? А, впрочем, ладно. Вон там наш звездолет. Чуть дальше. Хотите — так сейчас идите. Мы скоро взлетаем.

Я вскочила и побежала так быстро, как могла. Ноги заплетались, дыхание сбивалось, в глазах все плыло. Наверно поэтому первая же встреченная фигура показалась знакомой. Сердце бешено заколотилось, уши заложило. Я застыла, как вкопанная, моргая часто-часто и открывая и закрывая рот.