Долгий путь в лабиринте

Ночью в кабинете председателя УЧК Саша слушала Кузьмича, рассказывавшего о положении дел в уезде. Обстановка была тревожной. К городу подтягивался белогвардейский отряд, которым командовал старый знакомец чекистов - полковник Черный. Против Черного был брошен батальон моряков, специально прибывший из центра. Для революции было весьма важно, чтобы здесь, на юге, прочно утвердилась Советская власть. Поэтому Петроград, которому угрожали войска генерала Юденича, все же прислал сюда один из лучших своих батальонов.

Несколько дней моряки проблуждали в плавнях, где, по оперативным данным, должен был базироваться отряд Черного, но так и не встретили противника. Враги были где-то рядом, но всякий раз ускользали от опасности - будто их предупреждали о каждом шаге красных военкоров. А потом, когда батальон втянулся в болота и потерял свободу маневра, его вдруг атаковали. Бой был тяжелый, отряд Черного почти весь полег. Но серьезные потери понесли и моряки.

Вчера в город вернулись остатки этого батальона. Мрачные, усталые краснофлотцы молча шли за подводами, на которых везли погибших товарищей,

Большой ценой было заплачено за разгром белогвардейского отряда. Но оставался еще один враг, не менее серьезный. Этим вторым врагом была банда, о которой говорилось в ориентировке, только что полученной Кузьмичом. Крупная группа всадников откололась от разбитых Красной Армией войск атамана Григорьева, объявила себя самостоятельной единицей и ушла в неизвестном направлении. Группа маневренна, хорошо вооружена, возглавляет ее опытный атаман Шерстев. В заключение в шифровке говорилось: "Не исключено появление банды в вашем районе с целью нападения на уездный центр".

- Уже появилась, - сказал Кузьмич. Он обернулся к приколотой на стене карте, нашел нужное место. - Вот здесь прошла эта банда. Из двух сел увели негодяи всех коммунистов и деревенский актив - более сорока человек. Что с ними - неизвестно.

Он поглядел на Сашу и вдруг спросил:

- Как состояние Лелеки? Кто-нибудь навестил его?

- Не знаю. - Саша посмотрела в глаза начальнику. - Как-то не думала об этом...

- Не навестили, - сказал Кузьмич. - Очень жаль...

Саша насупилась, прикусила палец.

- И не надо злиться, - продолжал начальник. - Выходит, Лелека заранее был извещен, что тот человек будет прыгать с поезда именно на разъезде, шмякнется головой о камень и при этом у него вывалится пистолет... Поэтому-то он, Лелека, и поспешил на разъезд - знал, что на путях встретит секретаря партячейки и получит приглашение на собрание, а уж туда непременно и в нужный час приведут арестованного... Такова цепочка твоих рассуждений?

Саша упрямо молчала.

- О том, что и я обязательно окажусь на этом собрании и что именно ему поручу стеречь арестованного, Лелека, конечно, тоже был осведомлен загодя, посему выработал план действий: бандит треснет его по голове, отберет свои документы и бежит, а самого Лелеку с мозговой рвотой отправят в больницу... Так, ты считаешь, все было? Молчишь? Что ж, при некоторых обстоятельствах молчание - самое милое дело.

- Я думаю об убийце Ящука и Пожидаева.

- Я тоже. Но пока я не могу доказать, что Лелека - тот самый предатель, которого мы ищем. Нет у нас фактов или хотя бы косвенных доказательств его измены. Пока что одни подозрения. А завтра кто-то заподозрит тебя или меня. Значит, в тюрьму нас только потому, что кому-то мы стали несимпатичны?..

Саша встала. Поднялся и Кузьмич, взял ее за плечи, повел к двери. У входа она остановилась, заглянула ему в глаза. Удивительные были глаза у Кузьмича. Человек одиннадцать лет провел на каторге, хлебнул столько горя! Казалось бы, должен ожесточиться. А у него были добрые глаза, добрые и чуточку насмешливые.

- Все равно я ненавижу этого человека, - сказала Саша, берясь за ручку двери. - Пока нельзя его арестовать, согласна. Но придумать подходящий предлог и отстранить от работы - это в вашей власти!

- Теперь это достигнуто. Думаю, все прояснится, прежде чем он покинет больницу.

- Со вчерашнего дня он уже не в больнице. Настоял, чтобы перевезли домой.

- Вот как, - проговорил Кузьмич. - Я и не знал. Ну что же, это даже лучше - может приблизить развязку... Пусть к нему зайдет кто-нибудь из товарищей - табаку принесет или, скажем, яблок. Он должен почувствовать, что ничего худого не произошло, по-прежнему к нему хорошо относятся. Так надо, Саша...

Был вечер, когда Саша добралась до дому. Еще с улицы заметила, что мать не спит: сквозь ставни в ее окне пробивался лучик света.

Она отперла ключом дверь, неслышно вошла. Мать работала - делала выписки из толстого шведско-русского словаря.

Вскоре мать и дочь сидели за столом. Саша ела жареную ставриду, пила чай и слушала городские новости: в госпиталь, где работала мать, вести стекались со всей округи. Сегодня главной темой разговоров было появление в уезде новой большой банды. Ее послал атаман Григорьев, чтобы разделаться с коммунистами и Советской сластью. Утверждают, что в банде около пяти тысяч человек, есть пушки и даже аэроплан.