Долгое эхо

Перышко стоял возле колючей стены лагеря. Воробей сразу почувствовал, с каким изумлением целитель Сумрачного племени осматривает лагерь.

— Какое чудо, что вы потеряли только одного кота, — пробормотал Перышко, когда Воробей подошел к нему. — Это просто невероятно! Как чувствует себя Иглолапка?

— Она теперь Иглогривка.

— Вот как? — с искренним удивлением переспросил Перышко, но Воробей не стал вдаваться в объяснения и молча повел целителя через туннель в лес. Огнехвост, ученик Перышка, ждал наставника снаружи.

«Очень хорошо, — подумал про себя Воробей. — Огнехвост — брат Когтегрива. Если Когтегрив затевает что-то недоброе, то сны его брата определенно дадут мне ответ!»

Если, конечно, Звездоцап не взялся и за самого Огнехвоста…

«Целитель-предатель? Нет, это невозможно!»

Воробей хотел отбросить эту мысль, но она прицепилась к нему, как колючка, заставив насторожить уши и взвешивать каждое свое слово.

Перышко и Огнехвост вежливо уступили Воробью дорогу, и он повел их через территорию Грозового племени к границе с племенем Ветра. Там их должны были ждать остальные целители.

— Выходит, Огнезвезд сделал ее воительницей? — спросил Перышко, которому не терпелось побольше узнать об Иглогривке.

— Она храбрая и мужественная, как подобает воительнице, — ответил Воробей, не оставляя надежды прощупать реакцию Огнехвоста. Насколько заинтересует этот разговор ученика целителя?

— У нее появились какие-нибудь болезни? — спросил Огнехвост, приближая морду к Воробью.

— Никаких. Мы все время заставляем ее двигаться, — ответил Воробей. — Она каждый день делает упражнения, сама приносит себе добычу из кучи. Мне кажется, благодаря такой нагрузке мы сумели не допустить, чтобы болезнь затронула ее грудь и желудок.

— А как вы поддерживаете ее настроение? — не унимался Огнехвост.

Что это — объяснимый интерес целителя или попытка обнаружить малейшие признаки слабости?

— В этом нет необходимости, — осторожно ответил Воробей. — Она не поддается унынию.

Он обрадовался, когда они вышли из-за деревьев и ветер с пустошей принес запах Пустельги, Мотылинки и Ивушки, терпеливо ожидающих на границе племени Ветра. Сорвавшись с места, Воробей помчался по траве навстречу целителям.

Одним уверенным прыжком он перемахнул через ручей.

— Как похолодало! — воскликнул Воробей, здороваясь с соседями. Ледяной ветер, гулявший над пустошами, трепал кошачью шерсть.

— Ничего, вот пойдем, так сразу согреемся, — сказал Пустельга, зябко притопывая лапами. Развернувшись, он повел целителей вверх по течению ручья.

— Добрый вечер, Мотылинка, — вежливо поздоровался Воробей с Речной кошкой и почувствовал, как ее холодный взгляд скользнул по его шерсти.

— Здравствуй, Воробей, — с холодком отозвалась целительница.

Воробей насторожился. Какая колючка ее уколола? Может быть, опасается, что он выдал кому-нибудь ее тайну? Напрасно беспокоится. Какой ему смысл мяукать о том, что она не верит в Звездное племя и не слушает его советов?

— Надеюсь, хоть в овраге ветра не будет, — проворчал Перышко.

— Ты брюзжишь, как старейшина, — поддел его Пустельга.

— Да он и есть старейшина! — не удержался Огнехвост.

— Ах ты, нахальный птенец! — с напускным возмущением воскликнул Перышко, но Воробей чувствовал теплое облако дружелюбия, окутывавшее целителей, семенивших вверх по берегу.

В любое другое время Воробей наслаждался бы этим путешествием, радуясь дружбе, доверию, отсутствию границ и подозрений. Но сегодня его грызла тревога. Привычное доверие, которое он испытывал к целителям, было омрачено зловещей тенью Звездоцапа.

Воробей шел в самом конце процессии, шагавшей вдоль ручья к водопаду. Пока он искал безопасную дорогу среди камней, целители ушли еще дальше.

— Хочешь, мы пойдем помедленнее? — крикнул ему Перышко.

— Я догоню! — отозвался Воробей, протискиваясь между двумя скалами. Ему не давала покоя мысль о том, что сегодня ночью Звездоцап может посетить сны одного из целителей.

«Это же чушь мышиная!» — в который раз сказал он себе. А если все-таки нет? Воители Звездного племени с давних пор являются к целителям. Почему же этого не могут сделать коты из Сумрачного леса, из Места-Без-Звезд?

Воробей так глубоко ушел в свои мысли, что поскользнулся и едва не упал на мокром камне.

— Осторожнее! — Он почувствовал, как Перышко подставил ему бок. Оказывается, Сумрачный целитель стоял и дожидался его.

Через несколько шагов Перышко осторожно спросил:

— Как поживает Листвичка?

Воробей почувствовал в его вопросе искреннее беспокойство, с каким обычно справляются о делах близкого друга.

— Я имею в виду, получается у нее быть воительницей? — Перышко выделил последнее слово, давая понять, что до сих пор не верит в твердость этого решения Листвички.

— У нее все замечательно, — ответил Воробей, подстраиваясь под походку целителя. Почему он должен оправдываться перед ним за поступки Листвички?

— Она скучает по целительству?

Воробей резко повернулся к Перышку.

— Никто не заставлял ее уходить! — рявкнул он.

«Как она могла остаться целительницей, если нарушила Воинский закон и столько времени врала всем кругом?»