Долгое эхо

Кот беспомощно задергался, когда серый воин полоснул когтями по его горлу. Брызнула кровь.

Воробей почувствовал, как вздрогнула стоявшая рядом с ним Пестролистая.

— Частокол, — еле слышно прошептала она.

Кот обернулся и посмотрел в ту сторону, где они стояли.

Воробей припал к земле, сердце его заколотилось так сильно, словно хотело выскочить наружу.

— Не бойся, он нас не видит, — шепнула ему Пестролистая.

Послышалось басовитое ворчание, от которого у Воробья вся шерсть встала дыбом. Из тени выступил Коршун и одним сильный ударом отшвырнул Частокола прочь от его жертвы.

— Нечего мух считать, когда дело делаешь!

Схватив окровавленного кота, он отбросил его в толпу зрителей.

Бурый кот отряхнулся и стал зализывать раны.

— О шерстке позаботишься позже! — рыкнул на него Коршун.

Кот замер с высунутым языком и уставился на Коршуна круглыми испуганными глазами.

— Кажется, ты хотел научиться смертельным приемам? — прошипел черный кот. — Если так, то перестань вести себя, как жалкий котенок и смотри в оба! — Он повернулся к тощему белому коту, который наблюдал за происходящим, лениво прищурив глаза. — Выходи сюда, Снегоухий!

Белый кот настороженно выступил вперед.

— Ты готов учиться? — оскалился Коршун.

— Я пришел сюда за этим, — сверкнул глазами Снегоухий.

— Прекрасно. — Не дав ему опомниться, Коршун прыгнул и схватил Снегоухого когтями за горло. Оторвав его от земли своими сильными лапами, он обернулся к замершим котам. — Иди сюда, Бесхвостый!

Снегоухий беспомощно дергал лапами в воздухе. Темно-бурый кот крадучись вышел из тени на зов Коршуна.

— Распори ему брюхо, — приказал Коршун.

Кровожадный огонь полыхнул в глазах Бесхвостого.

Воробей часто-часто задышал. Горькая желчь подкатила ему к горлу.

— Нет! — прошептал он. — Воинский закон запрещает такие жестокие приемы! Это же намеренное убийство!

Пестролистая глубоко вонзила в землю когти.

— Эти коты никогда не подчинялись воинскому закону, — с нескрываемым отвращением прошептала она. — Они всегда были изгоями в своих племенах. Они остались изгоями и после смерти. Вот почему они попали в этот лес. Они не заслужили чести называться воителями.

Зловонное дыхание обожгло спину Воробья.

— Ты ошибаешься.

Воробей и Пестролистая обернулись.

Звездоцап сидел на тропинке и смотрел прямо на них. Ленивое презрение плескалось в его круглых янтарных глазах.

— Здесь нет никакого закона, который приказывал бы нам, что делать, а чего не делать. Здесь может произойти все, что угодно. — Он бросил взгляд на Коршуна и снова посмотрел на котов. — В отличие от вашего мирка, ограниченного жалкими правилами и предсказуемостью.

Бешеная ярость охватила Воробья.

— Сердцу настоящего воителя не нужны правила! — выпалил он. — Оно просто не способно на зло!

Насмешливые искорки заплясали в янтарных глазах Звездоцапа. Он повернулся к Пестролистой.

— Тебя забавляет его наивность? — промурлыкал он.

— Это доброта и благородство, а не наивность, — ответила звездная кошка, расправляя плечи.

— Вот как? С каких это пор благородные коты тайком пробираются на чужую территорию и шпионят за соседями?

Пестролистая зарычала.

— Они делают это, когда у них нет другой возможности узнать о том, что происходит.

Звездоцап издевательски вытаращил глаза.

— Как ты можешь так говорить? Ты в любой момент могла прийти ко мне и открыто спросить обо всем, что тебя интересует.

— Хорошо, — прошипел Воробей, садясь и расправляя дрожащие плечи. — Зачем ты тренируешь котов из племен воителей?

Звездоцап лениво обвел глазами призрачный лес.

— Ты говоришь о котах-воителях, живущих возле озера? Разве они здесь? Я их не вижу. — Внезапно он в упор посмотрел на Воробья, и взгляд его был полон такого неземного холода, что маленький целитель глубоко впился когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. — Единственные воители здесь — это вы двое. И вы пробрались сюда тайком! — Он придвинулся ближе, опаляя морду Воробья своим зловонным дыханием. — А значит, это вы здесь единственные вероломные нарушители законов. — Звездоцап моргнул. — Разве Звездолом не приказал вам убираться?

«Откуда он узнал об этом?» — беспомощно подумал Воробей.

— Зачем вы учите этих котов смертельным приемам? — спросила Пестролистая, с вызовом глядя на Звездоцапа.

Он небрежно махнул хвостом.

— А почему бы и нет?

— Но вы уже умерли!

— И что из этого? — пожал плечами Звездоцап. — Это еще не повод забывать о боевых навыках.

— Какой вам прок от боевых приемов здесь, в этом лесу? — прошипел Воробей.

— Воин есть воин, живой он или мертвый, — промурлыкал Звездоцап.

Пестролистая решительно шагнула вперед.

— Ты лишился воинской чести в тот миг, когда задумал убить Синюю Звезду! — рявкнула она. — Ты не смеешь одурманивать воинов из племен воителей и настраивать их против собственных соплеменников!

— Правда? — Звездоцап поднял переднюю лапу и выпустил когти. — И кто мне запретит?

— Мы! — завизжал Воробей, вплотную приблизив морду к усам Звездоцапа.

Огромный воин небрежно отшвырнул его.