Долгое эхо

Вскоре Голубичка почуяла пограничные метки Сумрачного племени. Они пахли так сильно, что даже чесночная вонь, исходившая от Львиносвета, не могла перебить их запах. Метки Грозового племени цепочкой тянулись вдоль границы, прямо напротив соседских пограничных знаков. Голубичка хотела мысленно заглянуть за границу и посмотреть, что делается на территории Сумрачного племени, но быстро отказалась от этой мысли. Вчерашняя тренировка утомила ее.

Нет, сегодня она послушно пойдет следом за наставником, и пусть старшие воины беспокоятся о соседях.

Когда они вышли на опушку, Голубичка увидела небо в просветах между редкими деревьями. Она узнала поросшую травой поляну, куда она так глупо выскочила в самом начале путешествия вдоль ручья. Тогда она угодила прямо в палатку Двуногих, вот ужас-то! К счастью, сейчас здесь все было пусто. Даже Двуногим хватило ума не торчать в лесу в такую ужасную погоду.

Львиносвет остановился возле деревьев, отмеченных запахом Сумрачного племени. Терновник и Крутобок забегали в подлеске возле границы, тщательно обнюхивая каждый кустик и каждый папоротник.

— Есть следы? — спросил Львиносвет.

Крутобок покачал головой, но Терновник вдруг резко остановился возле невысокого орешника, росшего в нескольких хвостах от границы.

Иглолапка подбежала к нему.

— Сумрачное племя? — Она деловито обнюхала куст, и ее мокрая шерсть вдруг встала дыбом. — Они здесь были! — с тревогой воскликнула ученица.

Львиносвет и Крутобок бросились к кусту. Голубичка помедлила. Запах ударил ей в нос, он был так силен, словно она стояла прямо рядом с ним. Когтегрив.

Запах пробудил воспоминания. Молодой Сумрачный воин вместе с ними путешествовал вдоль ручья на поиски бобров. Его запах был знаком Голубичке так же хорошо, как запах ее соседей по палатке.

— Отойди, Львиносвет, — приказал Терновник. — Ты все заглушаешь своим чесночным духом!

«Вот почему Львиносвет не узнает след!» — догадалась Голубичка, глядя, как Терновник снова и снова обнюхивает кусты. Она вдруг поняла, что не хочет, чтобы бурый воин узнал запах Когтегрива.

Крутобок подошел к границе и принялся сердито расхаживать вдоль нее, помахивая хвостом.

— Патрульные! — предупредил он.

Четверо Сумрачных воинов шагали по траве, их мокрая шерсть ходила волнами. Терновник и Львиносвет встали по обе стороны от Крутобока, оставаясь на своей стороне границы, но угрожающе оскалив зубы.

Когда Иглолапка подбежала к воителям, Голубичка подошла к орешнику и как следует принюхалась. Сомнений не было, здесь побывал Когтегрив. Великое Звездное племя, о чем он думал, когда переходил границу? Или он сделал это случайно? Может быть, он гнался за дичью и так увлекся, что слишком поздно заметил свою оплошность?

— Что вы делаете на границе? — рявкнул черный с белым Сумрачный кот, с вызовом глядя на Грозовых воителей.

Голубичка помнила этого воина по Советам, кажется, его звали Враноклюв. Рядом с ним стояли Крысобой, Соснолап и Когтегрив.

Крутобок грозно раздвинул губы, обнажив острый ряд зубов.

— Мы заметили запахи Сумрачного племени на своей стороне границы.

Враноклюв ощетинил загривок.

— Что?

— Этот орешник насквозь провонял Сумрачными котами, — прорычал Львиносвет.

Напряжение повисло в воздухе, словно перед грозой, и коты враждебно уставились друг на друга.

Когтегрив первым нарушил молчание.

— Да что мы забыли среди этих жалких старых деревьев?

Крутобок глубоко вонзил когти в топкую землю.

— Я хотел бы задать этот вопрос вам! Зачем вы переходили границу?

— Ни один Сумрачный воин не заходил на вашу территорию! — прошипел Крысобой.

Голубичка не сводила глаз с Когтегрива. Но его круглые янтарные глаза оставались непроницаемы.

Терновник сделал шаг в сторону.

— Идите и сами понюхайте! — крикнул он.

— Не командуй! — пискнул Соснолап, меся когтями мокрую землю и с корнем вырывая траву. — Если вы придумали отправиться вдоль ручья на поиски плотины, это еще не значит, что вы тут самые главные!

— А вы зайдите и понюхайте! — проворчал Терновник.

— Вы что, за дураков нас принимаете? — ощетинился Враноклюв. — Если мы сейчас перейдем границу, то точно оставим свои следы на вашей территории!

Думаете, мы попадемся на эти детские уловки?

Крысобой раздвинул губы в угрожающем рычании.

— Пытаетесь спровоцировать нас на драку?

— Зачем нам это делать? — спросил Львиносвет, твердо глядя на Сумрачного воина.

Когтегрив вышел вперед.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте я пойду и проверю! Только не забудьте, что вы сами попросили меня перейти границу! — С этими словами он высоко задрал хвост и перебежал через пограничные метки. — Ну, где этот куст?

Голубичка прищурила глаза. Она разгадала замысел Когтегрива. Если он сейчас обнюхает куст, то просто замаскирует свой старый запах свежим. Все его следы будут уничтожены, и Грозовое племя останется с носом. Ловко! Она невольно восхитилась хитростью друга. Но ведь Когтегрив что-то скрывал. Он что-то делал на их территории. Но что?

Голубичка молча подошла к орешнику.