Долгое эхо

Внезапно Голубичка почувствовала страшную усталость. Превозмогая ноющую боль в сведенных плечах, она молча стояла и ждала своей очереди перепрыгивать через ручей.

Березовик неслышно подошел к ней и потерся бо- ком о ее бок.

— Ты выглядишь усталой, — негромко заметил он.

— Так и есть.

Дождь усилился, шерсть Голубички промокла насквозь, а когда она, наконец, прыгнула, то поскользнулась задними лапами на мокрой траве.

— Помогите! — Бешено размахивая лапами, Голубичка поехала по глинистому берегу прямо в грязную воду.

Крепкие зубы с силой схватили ее за шкирку. Березовик наклонился над ручьем, глубоко впившись когтями в топкую землю. Поднатужившись, он выволок Голубичку из ручья и втащил на берег.

Здесь он отпустил ее и терпеливо подождал, пока она отряхнется.

— Ничего, скоро будем дома, — утешил он.

Голубичка вздохнула, с тоской представив свое уютное гнездышко в теплой палатке. Сейчас она свернется клубочком на чистом сухом мху и расскажет Искролапке обо всем, что случилось на Совете.

«Ох, Искролапка, ты ничего не пропустила, если не считать ссор и взаимных упреков», — грустно подумала Голубичка, бросаясь в чащу леса следом за отцом.

Глава X

Разноцветные цветы кивали головками маленькой ученице, когда она, легкая и быстрая, как ласточка, неслась сквозь густую траву Пыльца припорошила ее пушистую мордочку, и она громко чихнула. Солнце ласково припекало ей спину, и она, мурлыча от удовольствия, приподняла передние лапы и раздвинула стебли. Широко раскрыв глаза, она смотрела на бескрайний зеленый луг и вдыхала нежный запах просвеченной солнцем травы.

Огромная серая лошадь проскакала мимо нее, стуча тяжелыми копытами по земле и протоптав тропы в траве. Кошка попятилась назад и укрылась под кустиком сочного щавеля. Как только лошадь скрылась вдалеке, в воздухе снова закружились бабочки. Маленькая ученица выбралась из своего укрытия и принялась гоняться за ними, полосуя когтями воздух, а легкокрылые бабочки трепетали на ветру и разлетались в сторону, словно лепестки на фоне голубого неба.

Земля благоухала щедрыми запахами Зеленых листьев, а когда кошка как следует принюхалась, то уловила в воздухе густой привкус дичи. Раздувая ноздри, она побежала на запах, опустив хвост и прижав к голове серебристые ушки. Идя по следу, она миновала темно-зеленые заросли клевера, обогнула кустик белых цветов, качавших головками на ветру, и заметила, как что-то быстро шмыгнуло в траве.

Мышь!

Маленькая мышка грызла сочные корни калужницы, и даже усом не повела, когда кошка начала бесшумно приседать на задние лапы. Нисколько не сомневаясь в успехе, ученица оттолкнулась и прыгнула, но в тот самый миг, когда ее передние лапы оторвались от земли, она задела спиной толстый стебель мака. Алые лепестки полыхнули на солнце, а напуганная мышка тут же юркнула в клевер и зарылась так глубоко, что кошка потеряла из виду ее крохотное бурое тельце.

Плюхнувшись на все четыре лапы, она принялась сердито рвать когтями траву, но не нашла ничего, кроме земли и корней.

Мышиный помет!

— Не повезло, бывает.

Ученица обернулась, услышав за спиной чей-то низкий голос. Она изумленно моргнула, увидев перед собой широкоплечего черного кота. Морда у него была вся испещрена шрамами, а когда кот поднял лапу, чтобы отогнать муху, его длинные загнутые когти угрожающе сверкнули на солнце.

— Эт-то твое поле? — испуганно спросила она.

— Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, — ответил кот. Он поскреб передней лапой по земле и склонил голову.

— Нет, я тут впервые, — призналась она.

— В таком случае, я очень рад, что ты пришла, — промурлыкал кот. — Мне было здесь одиноко.

— Ты живешь неподалеку?

Вместо ответа кот кивнул на кустик клевера, в котором скрылась мышь.

— Досадно, что ты ее упустила, — заметил он. — Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.

Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу.

— Смотри внимательно. — Присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив ее.

Ученица изумленно захлопала глазами.

— Попробуй сама, — предложил кот, кивая на бугорок мха. — Представь, что это мышь.

Она кивнула и присела, приготовившись к прыжку.

Покачав задними лапами, она напружинила мышцы и прыгнула, но слишком рано коснулась земли и резко остановилась, не достав лапами до мха.

— Давай еще разок, — подбодрил ее кот.

Ученица прыгнула снова. На этот раз она оттолкнулась сильнее, но пытаясь держать спину прямо, потеряла равновесие и неуклюже растянулась на земле, завалившись на бок и всколыхнув всю траву вокруг.

— Еще раз! — негромко скомандовал кот.