Долгое эхо

На этот раз ученица решила хорошенько рассчитать свой прыжок. Присев, она пристально посмотрела на мох, посылая сигнал всем мышцам своего тела. Затем она прыгнула, подобрав тело так, чтобы молнией пронестись между стеблей, и приземлилась точно в намеченном месте, так что клочок мха сам собой упал в ее когти, словно подброшенный самим Звездным племенем.

— Ух ты! — Она села, донельзя довольная собой. — Непременно покажу сестре этот прыжок!

Черный кот огляделся.

— Она здесь?

Ученица покачала головой.

— Нет, тут только я. — Она нахмурилась, впервые почувствовав, как странно быть одной в совершенно незнакомом месте. — Может быть, я приведу ее сюда в следующий раз.

Черный кот не выразил особого восторга.

— Разве тебе не нравится что-то делать одной?

Ученица помотала головой.

— Ой, нет. Вдвоем гораздо веселее!

— Но нас же двое, — возразил кот. Его синие глаза впились в ее морду. — Разве нам плохо?

Она покачала головой.

— Если хочешь, я мог бы показать тебе один хитрый приемчик, чтобы незаметно выслеживать дичь.

— Я знаю все приемы выслеживания! — похвасталась ученица.

— Готов спорить, что этого ты не знаешь. — Кот припал к земле и пополз вперед, вытянув подбородок и подобрав усы, так что стал похож на змею, бесшумно струящуюся в траве. Внезапно он резко выбросил морду вперед и так проворно схватил в зубы стебель мака, что ученица изумленно ахнула.

— Так быстро!

— Отличный прием для ловли рыбы.

— Рыбы?

— Ну и мышей тоже, — добавил кот. — Короче, любой проворной дичи.

— А мне можно попробовать?

— Конечно!

Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.

— А твоя сестра, она какая? — спросил он.

Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.

— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!

Кот весело замурлыкал.

— Твоя сестра или трава?

— Трава, конечно!

Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.

Ученица поспешно повернула голову.

— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.

— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.

Она обернулась и моргнула.

— Я Коршун.

— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.

— А ты не представишься мне?

— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.

Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.

— Искролапка! — прошипела она.

Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить.

Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.

Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.

— Иду!

На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу.

Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.

Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.

Искролапка поежилась.

— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.

Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.

Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?

— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.

— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет!

Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!

Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.

— Я тоже умею охотиться!

Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!

— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.

Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.

«Ты ничем не хуже своей сестры».

Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.