Долгое лето (СИ)

- Оставь её себе, воин, - отрицательно качнула головой Миансу. - Чародей Нецис - не из тех, с кого я беру плату. Помочь ему - честь для народа Хосу.

Фрисс удивлённо мигнул.

- Так ты его давно знаешь? А чем он...

Миансу покачала головой.

- Нецис чрезмерно скромен, а я не могу нарушить слово, данное ему. Но поверь, он - чародей, достойный уважения, а не смерти.

- Он убил Фоула в одиночку, - кивнул Речник. - Этого, по правде говоря, достаточно. Я буду под навесом, у Шарраэна. Если Нецис позовёт, окликни меня...

Вечером из пустыни вернулись юнцы, отправленные на охоту, и принесли ворох пауков, скорпионов и толстых песчаных змей. Одну из них, уже запечённую в углях, хеджи отдали Фриссу.

С чашей темарина и жареной змеёй Речник вернулся под навес, отыскивая в наползающем мраке циновку, на которой сидел. Трудно было найти под навесом место поодаль от огромного демона, а рядом с ним было слишком жарко... Фрисс не сразу заметил в полутьме, что под боком Шарраэна сидит Некромант - он сливался с темнотой и чёрным мехом демона.

- Речник Фриссгейн, - голос мага дрогнул, - я виновен перед тобой. Мне следовало ещё той весной прилететь на Реку и предупредить вас всех, но я трусливо бежал, а теперь... Не знаю, что вы успеете спасти. Выслушай меня, Речник, даже если я опоздал.

- Нецис, ты о чём? - ошарашенно спросил Речник. В глазах Некроманта были боль и отчаяние.

- Моя страна, Нэйн, готовится к войне. Вся нежить Нэйна, вся его магия обрушатся на Великую Реку. Семеро свирепых демонов захватили Нэйн, а теперь захватят и твою страну. Я оказался слаб против них... Ещё той весной Нэйн пал, и насколько демоны усилились за год, я не знаю, но всем войскам Реки нелегко будет устоять против них. Алинхег, главный среди этих выродков...

- Прошлой осенью был побеждён и развеян прахом по ветру вместе со своей армией, - закончил за него Фрисс. - В том году неживые армии напали на нас, в том же году они и сгинули. Отныне твоя страна не в лапах демонов. Ты из-за них бежал? Теперь опасности нет. Река жива, Нэйн свободен. Там сейчас правит Сирилин Ир"инеррин, ты слышал о ней?

- Сирилин?! Но как... как такое могло случиться? Какая неизмеримая мощь... - Некромант осёкся и пристально посмотрел в глаза Речника. - Ты не обманываешь меня, Фрисс?

- Я не стал бы так обманывать, - он не отвёл взгляд. - Рассказать о нашей войне?

Маг молча кивнул. Его глаза странно блестели.

... - Я не знаю, как благодарить тебя, Фриссгейн, - маг прижал руку к груди.

- А, от меня было немного проку, - смутился Речник. - Благодари Чёрную Речницу и тех Некромантов, что помогали ей. Вот только не могу вспомнить, кто спрятал в озере нож... как его звали-то?

Фрисс озадаченно пожал плечами.

- Неважно. От него точно было немного проку, - вздохнул Нецис. - Важно то, Фриссгейн, что я обязан тебе дважды - как спасителю моей ничтожной жизни и как одному из освободивших мою страну.

- Ладно тебе, Нецис, - Речник смутился ещё сильнее. - Нам положено защищать тех, кто попал в беду. А ты теперь можешь вернуться в Нэйн без опаски.

- Нет мне пути в Нэйн, - покачал головой Некромант. - Так или иначе, выходит, что я его предал. Там, где самые мирные маги отважно сражались, я сбежал, как последний трус. Кто теперь пустит меня в Нэйн?!

- Мне кажется, ты к себе жесток, - склонил голову Фрисс. - Но я законов Нэйна не знаю. Мне нужно ехать дальше, чем быстрее я исполню порученное, тем быстрее Река очистится от яда. Здесь, в Хосу, тебя знают и уважают...

- Орден Изумруда идёт за мной по пятам, - вздохнул Некромант. - Менее всего я хочу навлечь беду на мирных жителей. Здесь оставаться нельзя.

- Понятно, - Речник помрачнел. - Орден у вас лютует... Куда же ты пойдёшь?

- За тобой, - Нецис прижал к груди кулак и снова вздохнул. - Пока не отдам долг, или пока Орден меня не настигнет.

Фрисс поперхнулся от неожиданности и долго смотрел на мага, надеясь, что он пошутил. Но Некромант был смертельно серьёзен. "Вот они, подарки Аойгена..." - Речник уткнулся взглядом в землю. "Ничего не скажешь, Воин-Кот меня не забывает... Умерил бы щедрость!"

- Я никогда не путешествовал с великими магами, - усмехнулся Фрисс, протягивая Некроманту руку. - Если ты пойдёшь со мной, я буду рад. Вы с Шарраэном уже познакомились?

- Да, и для меня будет честью сопровождать таких странников, как вы, - кивнул Нецис. - Постараюсь быть полезным. Дороги Кецани мне знакомы. Итак, вы направляетесь в Кештен...

...Широченная яма с кое-как обмазанными глиной краями и невысоким каменным бортиком дышала холодом. Внизу Фрисс чувствовал воду, но ведро, опущенное на самой длинной верёвке в селении Хосу, вернулось пустым, едва намочив дно. Речник стоял на краю, глядя в бездну, и слышал едва заметный плеск. Глубоко под песками текла полноводная чёрная река с чистой ледяной водой...

- Помоги мне, Река-Праматерь, - прошептал Фрисс. Створка маленькой раковины лежала у него на ладони, поблескивая перламутром. Жители, ещё мгновение назад дышавшие Речнику в затылок, опасливо попятились и скрылись за пальмами, но на колодец глядели, не отрываясь.