Доля-не-доля (СИ)

   Талька уже обглодала косточки тушёного кролика и подчистила лепёшкой кисло-сладкую подливку. А брат всё не выходил из своего закутка. Обычно садился возле ног сестры, ощупывал камешки, словно видел в бугристых комках будущие картины. А сейчас мешок сиротливо стоял у двери. Девушка вопросительно посмотрела на мать. Ирма без слов понимала детей. Детей ли?.. Они принимали её заботу, как поле принимает труд землепашца. Не более того. Женщина знала, что Хранитель и Защитница - уже не родная плоть и кровь. Не малые детки, прятавшие мокрые мордашки у неё в подоле - пожалей, мама ... Они над ней, родной избой, селом, всем Благословленном Краем. Как Гора и Река. Ирма вышла, вздохнув: нелегко лишней быть.

   Девушка вытащила найденную вещицу, и осветилась изба двуцветными сполохами. Не мог брат видеть игру камней, да, видать, почувствовал. Мёртвыми глазами поймал блики, вышел к сестре. К цветку руки протянул. Талька передала слепому украшение и порадовалась: никогда ещё не было такой улыбки у обречённого на тьму и беззвучие Хранителя.

   Ирма всю работу в избе переделала и встретила сумерки на лавочке у двери. Тихо было в избе. Омертвелым молчанием отвечал мир. Женщина не выдержала и вошла. Готовые в дорогу сидели Хранитель и Защитница. Только сейчас заметила мать, как тесна им старая горница. Смелый вызов в Талькиных глазах. А Талёк ... Ирма перевела взгляд с прозрачных, по обыкновению опущенных век юноши на руки и глухо вскрикнула. Узнала она застёжку-цветок ...

   - Где? Где ты нашла это?.. - только и смогла вымолвить.

   - На Горе, мама. Возле истукана обледенелого.

   - Вот как ... - Ирма схватилась за сердце. - На Горе ты, Нарут, нашёл, что искал - свою смерть ...

   - Кто такой Нарут? Откуда ты его знаешь?

   - Отец ваш. Странник ... - женщина уже не смогла говорить и еле шевелила губами.

   - Это его вещица?

   - Нет. Хозяйки ... Приглянулся он ей ...

   - Рассказывай, мама! - потребовала девушка. Принесла кружку воды и насильно сунула в руки матери. - Талёк на Гору собрался. Я с ним. Ничего не понимаю, но ты мне поможешь.

   - Приглянулся Нарут Хозяйке ... Сама знаешь, не человек она. И избранник её тоже должен свою людскую суть потерять. Кто ж знал ... Запуталось всё ... А она, стало быть, не приняла его ... Оледенел ... Не добрался ... Я вам сейчас в дорогу соберу ... - Ирма встала и засуетилась.

   Быстро заполнился Талькин походный мешок подорожниками.

   Поглядела Ирма в окно на удаляющиеся спины детей и присела у стола.

   Теперь она окончательно с миром расплатилась.

   Вернула то, что Эльда вырвала, выцарапала у него.

   Теперь можно отдохнуть. Теперь всё будет правильно ...

   В холодном осеннем воздухе остывала земля. Остывала и старая изба.

   Уходил из неё животворный запах тёплого хлеба, звук потрескивающих в печи дров.

   И луна больше не заглядывала в тусклое окно.

   Пыль забвения затягивала углы горницы, оседала пеленой на запрокинутом мёртвом лице.

   Глава седьмая

   - Батюшка! Что делать? Где мои деточки? - билась в руках женщин Асута.

   Кузнец не отвечал, поклоном встречая каждого, кто имел силы и смелость отправиться на поиски детей. Идти в ночь, на верную смерть - на Ледащее болото. Ибо где могли ещё задержаться дети? Благословленный Край был уютной колыбелью людям. Кроме болота, конечно.

   Только отошли, натянув поглубже шапки, чтобы не слышать надрывного женского воя, как в темноте кто-то дорогу преградил:

   - Стойте!

   Кузнец напором вперёд шагнул - невидимая рука отшвырнула.

   Гневный крик в лужёной глотке застрял.

   А потом будто повязку с глаз сдёрнули - опознали люди ту, о которой давно забыли.

   Защитница. Талька, внучка старой Эльды. Сестра Последнего Хранителя.

   - Возьмите семьи и к Горе бегите. Скорее. Беда пришла. Промедлите - умрёте.

   - Веди людей, Защитница, - посторонился кузнец. - А меня пропусти. Мне беда не страшна - внуки пропали. К Ледащему болоту пойду.

   Ещё слова в темноте не растаяли, а долину будто встряхнуло. Взревел Волчий Ручей и захлебнулся песчаным отвалом. Застонали дубы в Роще Предков, вдоль раскалываясь. Избы, на века сложенные, в пляс пустились. Посыпались каменные трубы, вывалились брёвна с венцов. Будто в зубах лесного зверя, закричала скотина. Из разрушенных печей вырвался огонь и окровавил темноту пожарами. Тишина наступила так же внезапно. Замерла долина, чтобы через некоторое время умереть.

   - Твоё право - людей бросить и за внуками отправиться. Но есть ещё долг. Тебе выбирать, - прозвучал над головами голос из ниоткуда. - Только вспомни мою судьбу.

   Кузнец вздрогнул: узнал голос Хранительницы Эльды. А другие от страха ничего не поняли. Или услышать не смогли, оглушённые несчастьем.

   - Эльда ... За что это нам?.. - прошептал кузнец тихо-тихо, так, что слова дальше усов не пошли.

   Но ему ответили:

   - В том, что умирают миры, нет ничьей вины. Срок вышел Благословленному Краю. Ты плавил металл и знаешь, что делает огонь с рудой. Сгорает одно, освобождается другое. Спасай людей!

   Только миг помедлил кузнец. Закричал:

   - На Гору, братья! За мной! На Гору!

   Кто-то в диком страхе по земле покатился, визжа, будто бесноватый:

   - Смерть, смерть пришла! На Горе тоже смерть!