Доля отцовская

— Где ж ты пропадал, защитник Хелин…

Идиллию нарушил насмешливый голос дочки:

— Пап, ты извини, но слишком непривычно видеть тебя, обнимающегося с незнакомой женщиной. Может, расскажешь, что это был за балаган?

Василий, Маришка и Кристиан согласно кивнули.

ГЛАВА 11 Императорский указ

В начале было начало!

Тот, кто все это создал

— Ой, «пап»? — округлила глаза Альга и заорала так, что все подпрыгнули от неожиданности: — Оррен, да тебя, оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица-дочка! Зависть берет, — воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку.

Вот за что Альгу всегда все любили — никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра.

Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ручку:

— Очень приятно, Юльтиниэль Рит. — Да, а то последнее время ни в грош ее никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие.

— Замечательное имя! Дли-инно-о-ое… У Рэль всегда была слабость к звонким именам.

Ну, все, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо, показывал этим свое отношение к такому знакомству.

— А я Альга. Без всяких фамилий и титулов. — Женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.

— Тогда, — дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, — можно Юля, — скромно разрешила она.

Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо, в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро плохо пахнуть начнет. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки — женщине не стоило никакого труда распознать ее тайную страсть с герцогским титулом. И она так же быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награжден задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:

— Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож… Зубки острые покажи тете Альге… Не покусаешь, твое величество?

— Не в моем вкусе… Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати… — Император обиженно фыркнул.

Ну откуда ему было знать, что у моей подруги ну-у очень сложные отношения с властью… всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было — достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения ее жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра'лы на императора было спланировано как раз воровкой.

— Для хорошего вина важна выдержка.

— Люблю компоты.

— А еще врать?

Теперь уже Юльтиниэль восхищенно глянула на воровку, раздумывая: а не взять ли ей пару уроков по пикировкам? Однако с церемониями было закончено, мои спутники стали устраиваться на внеплановый привал. Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы, далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба, и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо, пытаясь понять, где же я познакомился с воровкой. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову!

С Альгой я встретился в первый год своего путешествия рыцарем. Тогда еще прежний наместник Убийцы лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер (такое в первый раз увидеть!), но все-таки продержался, даже поехал в деревню на поиски живых. Нашел невесть как выжившую девушку семнадцати лет — ее потолочной балкой придавило. Спас. Так и познакомились.

Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить. Хотя вон как дочка ушки навострила свои — подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет — тоже заклинание прослушки настраивает. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего. Только Василий и Маришка не собираются совать нос в чужие дела.

— Рассказывай! Замечательно выглядишь, возраст тебя только красит, Альга.

— Спасибо, Оррен. А что рассказывать-то? Воровская жизнь, она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю деньжат на небольшой домик где-нибудь под столицей и безбедную старость. Уйду на заслуженный отдых. Все… Ты лучше, Оррен, про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла — Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордится. Младшие с ней остались?

Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя откуда Альге знать, что я уже восемнадцать лет как вдовец?

— Она умерла родами… Но, думаю, Юлей все равно гордится.

Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли выказать свое сочувствие или же будет лучше просто промолчать.

— Странно, а я все эти годы вспоминала о ней как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья.