Доля секунды

Зал Стоунуолла Джексона в отеле «Фэймаунт» заливал яркий свет, бархатный канатик свисал с подпорок, стоявших точно там, где они располагались восемь лет назад. За барьером теснилась толпа, изображаемая сотнями укрепленных на стальных подпорках картонных фигур с вымпелами «ВЫБЕРЕМ КЛАЙДА РИТТЕРА». Гул голосов несся из скрытых громкоговорителей. Все было продумано до тонкостей.

На дальней стене вновь появились большие часы. Если им можно верить, времени было около 10.15. И если все обстоит так, как он думает, ему осталось ждать минут семнадцать.

Кинг взглянул на двери лифтов. И как же это будет разыграно? Повторять все в точности они не станут, поскольку в повторе не будет элемента неожиданности. И все-таки зачем-то же они захватили Джоан. Он почувствовал, что у него слегка дрожат руки. Он давно уже не состоит в Секретной службе. Тем не менее через шестнадцать минут ему предстоит сыграть роль опытного агента, каким он когда-то был.

Свет потускнел, гул толпы стих, послышались шаги. Человек, вошедший в зал, выглядел настолько изменившимся, что, если бы Кинг не знал, кого ему предстоит увидеть, то не узнал бы его.

— С добрым утром, агент Кинг, — сказал Человек из «бьюика». — Надеюсь, вы готовы к главному дню вашей жизни.

По дороге Паркс и Мишель связались по телефону с начальником местной полиции, который незамедлительно вызвал из Северной Каролины маршалов и другое подкрепление.

— Они доберутся туда раньше нас, — дорогой сказал Паркс Мишель.

Она ответила:

— Велите им оцепить отель. Они могут занять позиции на опушке леса и при этом остаться невидимыми.

Теперь Мишель и Паркс стояли на коленях среди деревьев, росших за отелем «Фэймаунт». Невидимая отсюда полицейская патрульная машина блокировала ведущую к отелю дорогу. Мишель заметила на дереве снайпера, его оборудованная оптическим прицелом винтовка была направлена на парадную дверь.

— Вы уверены, что ваших людей хватит? — спросила она у Паркса.

Тот потыкал пальцем в разные места в темноте, показывая, где расставлены служители закона.

— Для этой работы людей у нас более чем достаточно, — сказал он. — Вопрос в том, найдем ли мы Шона и прочих живыми. — Паркс положил на землю свой дробовик и вытащил рацию. — Вы уже были в отеле. Как в него лучше проникнуть?

— В ограждении есть дыра. Мы можем пройти через нее. Парадная дверь закрыта и скована цепью, однако метрах в десяти от нее имеется большое окно, разбитое.

— Отель большой. У вас есть соображения, где они могут находиться?

— Только догадка, зато хорошо обоснованная. Зал Стоунуолла Джексона, справа от вестибюля. — Мишель взглянула на свои часы. — Сейчас почти полночь, но луна полная. Прежде чем мы доберемся до изгороди, придется миновать открытый участок земли.

— Вы пойдете первой. Я не знаю дороги.

Она рванулась вперед, однако Паркс ухватил ее за руку:

— Мишель, в молодости я был неплохим спортсменом, но, конечно, не олимпийцем. А теперь у меня и вовсе колени скрипят, так что постарайтесь бежать помедленнее, ладно?

Она улыбнулась:

— Не беспокойтесь. Вы в хороших руках.

Они побежали под деревьями и достигли открытого участка. Мишель взглянула на запыхавшегося Паркса: «Готовы?» Он показал ей большой палец.

Мишель прыгнула вперед и понеслась к изгороди. Паркс проделал то же самое. Рвавшаяся к изгороди Мишель думала только о том, что находилось впереди нее. Но скоро внимание ее привлекло происходившее сзади. И то, что там происходило, окатило ей спину внезапным холодом.

То не были звуки обычного бега — нет, скорее, тот же бессвязный топот, который она слышала в гостинице, топот человека, который пытался убить ее. Она ошиблась. То не была болезненная пробежка раненого. То был артритный ход человека одышливого и с плохо работающими коленями.

Она метнулась за ствол упавшего дерева за долю секунды до того, как грянул выстрел из дробовика. Мишель выхватила пистолет и выстрелила в ответ, посылая пули по широкой дуге.

Промахнувшийся Паркс выругался и упал на землю.

— Черт, девчонка, — взревел он. — Ты слишком быстра на свою беду.

— Ублюдок! — крикнула Мишель, торопливо озираясь в поисках пути к отступлению — и сообщников, которые могли иметься у Паркса. Она дважды выстрелила в его сторону.

Он ответил двумя выстрелами из дробовика:

— Извини, но выбора у меня нет.

Мишель вглядывалась в густой лес за своей спиной, прикидывая, как можно добраться до него, не погибнув.

— Выходит, Служба маршалов платит тебе недостаточно?

— Да, в общем-то, нет. Я совершил большую ошибку, когда служил в вашингтонской полиции, вот за нее теперь и расплачиваюсь.

— Не хочешь посвятить меня в детали, перед тем как убьешь?

Поддерживай разговор, сказала себе Мишель. Может, так тебе и удастся выбраться из этой передряги.

Паркс помолчал.

— Семьдесят четвертый — тебе это о чем-нибудь говорит?

— Демонстрации против Никсона? — Мишель порылась в памяти и внезапно все поняла. — Это ты арестовал Арнольда Рамзи, когда служил в вашингтонской полиции. Но только он национального гвардейца не убивал… — Истина вдруг вспыхнула в ее мозгу, едва не ослепив. — Ты убил его и попытался свалить все на Рамзи.