Долина Чудес

— Если… вы победили… добейте меня… Я никогда… не проигрывал… я всё равно… не смогу жить… с этим позором! — и он вновь замолк.

— Нет уж, с прошлого раза мы тебе остались должны, ты спас нам жизнь!

Ваня взглянул на девушку, ища одобрения. На заплаканном лице Нади появилась слабая улыбка.

Ярилов тем временем освободил чёрного рыцаря от лёгкой кольчужки и забинтовал его раны остатками своего плаща. Преданный вороной уже давно подошёл к месту падения хозяина и застыл в ожидании, готовый принять в седло привычного седока.

Младомир и Ваня подняли Кройса, который оказался полегче своего соперника, и усадили его на Торнадо. При этом вороной последовал примеру Бурана и опустился на колени. Боярин вручил уздечку коня Великого Рыцаря парню, а сам взял под уздцы Бурана. Умные животные не возражали. Они ступали медленно и осторожно, стараясь не потревожить своих наездников. Следом за ними шествовал Зенит, везя на себе измученную переживаниями девушку.

Ярилов был мрачен и задумчив. Теперь вся ответственность и за поверженных воинов, и за детей, и за исход миссии свалилась на него. А ведь Аромир и прочие ни о чём не знают и мучаются неизвестностью. К тому же они наверняка хватились подростков. Надо их предупредить. Он подозвал голубя.

— Вот что, Арно. Слетай пока к Аромиру. Расскажи ему о поединке и обо всём остальном. Но пусть сильно не волнуется, скажи, что я сделаю всё возможное. А главное, передай ему, что дети со мной, и я о них позабочусь, а то их там, наверное, обыскались. Встретимся в Избе на Куриных Ногах. Только не задерживайся, ты нам тут ещё пригодишься.

— Не бойся, всё будет в лучшем виде! Я мигом, туда и обратно! — важно ответил голубь и, расправив крылья, унёсся в голубую высь.

— Будь осторожен! — напутствовал вдогонку Младомир.

Но быстрокрылый гонец боярина уже не слышал. Зато спутники Арно, провожавшие его взглядами, увидели подозрительный чёрный силуэт, медленно описывавший над ними большие круги. Присмотревшись, они опознали в силуэте ворона. Но был ли это простой искатель мертвечины, та птица, которую они уже видели у указательного камня, или вражеский разведчик Каркон, на такой высоте сказать было невозможно. Впечатлительная Надя вздрогнула:

— Недобрый это знак, чёрный ворон над головой.

— Тьфу! — презрительно сплюнул Ваня. — Какие глупости! Нельзя верить во всякую ерунду! Просто он рассчитывал на поживу после схватки.

— Меня больше занимает другое, — озабоченно проговорил Ярилов. — Во-первых, не Каркон ли это?

— Вполне возможно, — заметил парень. — Если ворон, который сидел на плече у Штука, это он и есть, то капрал вполне мог его оставить, чтобы шпионить за нашими действиями.

— Логично, — отметил боярин. — Но ещё больше меня заботит следующее обстоятельство. Не напал бы этот ворон, кто бы он ни был, на нашего Арно!

Тем временем чёрный летун плавно лёг на тот же курс, что и их посланец. Белый голубь, стараясь сберечь силы, почти не махал крыльями, отдавшись на волю попутному потоку воздуха. Воздушные течения ему благоприятствовали, они создавали нечто вроде своеобразного коридора, ведущего в направлении Калинова Моста. Складывалось впечатление, что по небу проложена магистральная дорога, сама несущая к цели тех, кто до неё добрался. Но стоило попробовать свернуть с небесной дороги, как на пути вставали незримые барьеры. Было ли это природным явлением или же тут замешана магия? Арно не задавался подобным вопросом. Главное, что воздушная трасса вела в нужном направлении.

Внезапно голубь обнаружил на хвосте у себя чёрную точку. Кто-то летел за ним по небесному коридору. Арно почувствовал, что ему это не нравится, но свернуть в сторону или увеличить скорость было почти невозможно. Он находился во власти течения. Чёрная же точка постепенно увеличивалась в размерах и уже достигла величины тёмного пятна, в котором гонец Аромира узнал ворона. Это не прибавило Арно оптимизма. Чёрный ворон умело использовал своё преимущество в размахе крыльев и, хотя и очень медленно, но всё же сокращал расстояние.

И тут голубь почувствовал, что подлетает к развилке небесной дороги. Взглянув вниз, Арно понял, в чём причина: он приближается к Калинову Мосту. Лучший гонец Аромира произвёл сложный манёвр, меняя курс, и над мостом резко повернул вправо. Под ним мелькнула Молочная Река с беззаботными русалками, знакомая дуга деревянного мостика, и он уже летит над территорией родной Славии. Как по мановению волшебной палочки необыкновенная воздушная дорога тут же пропала, и в тот же миг словно кто-то опустил белый занавес тумана над Молочной Рекой. Но, как и утром, там, где прозрачные воды Молочной сливались с мутной Илицей, имелся широкий просвет. Сквозь него Арно увидел, что его преследователь свернул влево, пересёк Илицу и понёсся на запад.

«Значит, и впрямь это Каркон, раз он, по всей видимости, летит к Чёрному Замку. Что ж, мне тоже не следует мешкать, Аромир там уже заждался», — пронеслись мысли в голове у голубя. И он, взмахнув крыльями, стал стремительно удаляться от Калинова Моста на север, в направлении Солнцеграда».