Долина Чудес

— О, это и впрямь Арно! — радостно воскликнул Ярилов. — Офицер Костяная, у меня к вам большая просьба, уберите, пожалуйста, кота.

— А ну на место, Маркиз! — закричала бабка, со всей накопившейся злобой и схватила кочергу. Сейчас бы она с удовольствием огрела порядком надоевшего своими выходками зверя.

Но чёрный кот не доставил хозяйке такого удовольствия. Он мигом оказался на печи и с видом невинно обиженного промяукал оттуда:

— Да у меня-а-у и в мыслях не было!

Потом он немного успокоился, отдышался и продолжил уже в своей обычной манере:

— Это я так, чисто инстинктивно. Подумаеш-ш-шь, какая важная птица! Какие мы неж-ж-жные. Что ж уже и пош-ш-шутить нельзя?

Ведьма погрозила ему длинным крючковатым пальцем и с явной неохотой опустила кочергу. Маркиз демонстративно повернулся к ней спиной и, высунув розовый язык, занялся туалетом своей особо важной персоны, приводя в порядок помявшуюся шёрстку.

Тем временем Младомир уже распахнул окно, с которого Баба Яга едва успела снять заклятье. Белый голубь тут же влетел и радостно приземлился на плечо к богатырю:

— Я так счастлив, что все опять живы!

— Мой дорогой, бесценный Арно! — ласково проговорил Победигор и погладил птицу. — Ну, рассказывай, как там Надя с Ваней.

Но голубь молчал и косился на Великого Рыцаря.

— Ну что, господа «союзники», мне выйти? — горько усмехнулся Кройс.

— Нет, останьтесь. Говори, Арно, я разрешаю.

— Но, как же… — начал голубь.

— Говори, под мою ответственность.

— Ну, ладно. Так вот, Ваня с Надей в плену у Банды Бармалея.

— Но он же на дне! — вскричали разом трое мужчин.

— Такие везде всплывают, — ответил голубь. — Но дело не в этом. Надо поскорее спасать ребят, пока все пираты спят и только один часовой.

— Да, медлить нельзя! — согласился Победигор и тут же вскочил.

— Постой, уже светает. Пока доберёмся, будет совсем светло, — отозвался Ярилов. — Что ж ты, Арно, раньше не прилетел?

— Сейчас это уже не важно, — отмахнулся Победигор. — Скажи, Арно, сколько их?

— Восемь, если Свэна считать за одного.

— Вот что, — подал голос Кройс. — Вас слишком мало. Я пойду с вами и помогу спасти детей. Вызволить юных отроков из лап бандитов — это подвиг, достойный рыцаря.

Глава 47. Союзники

Все, кто был в доме, удивлённо воззрились на него.

— А как же «разные стороны»? — выразил общее недоумение боярин.

— Придётся заключить временное перемирие, до освобождения детей. Между прочим, я их уже спасал от Людика.

— Значит, мы всё же союзники! — обрадовался Младомир.

— Только на время. Тем более что Вестия ничего не теряет, ведь пока мы разберёмся с пиратами, Штук уже будет далеко впереди.

— Капрал Штук в плену у тех же бандитов, — не без иронии сообщил Арно.

— И вы хотели это от меня скрыть? Что ж, теперь у меня появилась ещё одна причина принять участие в этом деле. В любом случае союз неизбежен.

Кройс не хотел показать, что доволен таким исходом событий. С одной стороны, приятно и почётно победить того, кто был образцом с юных лет. Но в то же время, убивать своего кумира совсем не хотелось. А с третьей стороны, тяжело считать врагами тех, кто был людьми достойными во всех отношениях, с кем только что сидел за столом и пил чай. Схожие чувства испытывали и представители Славии.

— Позвольте пожать вашу руку, Великий Рыцарь. Вы, безусловно, достойны этого звания, ибо не только славитесь ратным искусством, но и обладаете благородным сердцем.

С этими словами Ярилов протянул руку Кройсу и тут же ощутил силу его мускулов. Следом за ним обменялся крепким рукопожатием с посланцем Вестии и Победигор.

— Никогда не думал, что буду пожимать руку рыцарю! — усмехнулся богатырь. — Вам сколько лет, Великий Рыцарь?

— Двадцать пять.

— И мне было столько же пятнадцать лет назад. Вы похожи на меня в ту пору. Я также был горяч и страстно жаждал подвигов.

— Вот бы мне сразиться с тем Победигором, тогда бы мы были в полностью равных условиях! Как жаль, что я тогда был ещё слишком мал!

— Да вы радоваться должны, что благодаря этому вам не пришлось участвовать в последней войне между нашими странами!

— Но рыцари рождаются, чтобы исполнить свой воинский долг!

— Оставим сейчас этот спор, — вздохнул Победигор. — Нам предстоит схватка с бандитами и, судя по всему, непростая. Лучше подумать о ней.

Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.

— Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов, как мы! — воскликнул объятый боевым задором Кройс.

— Я бы не стал их недооценивать, — вмешался Арно.

— Пираты весьма опасны в ближнем бою, — подхватил Младомир. — Абордаж — это их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.

— Я не зря за ними следил столько времени, — продолжил голубь. — Я пытался разведать, какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчун — топором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.