Долина каменных трав

Поэтому я с трудом верю своим ушам, когда собеседница, испуганно вжавшись в кресло, лепечет:

- Как вы догадались?

Старательно изображаю невозмутимость:

- Я вообще догадливый от природы. Теперь возвращаемся к тому человеку. Как вы с ним познакомились? При каких обстоятельствах?

- Зачем вам это? Почему вы ко мне пришли?!

Лукерья шмыгает носом и затравленно озирается. Эта её истерическая реакция тоже мне непонятна, но я не сбавляю натиск:

- Сообщите то, что мне нужно, и я уйду, перестану вас донимать. Чего вы, собственно, испугались?

Она поднимает взгляд, вытирает слёзы и произносит почти спокойно:

- Вы просто не понимаете. Теперь он и вас найдёт.

ГЛАВА 4

Час от часу не легче - мало того что оживает сказка, так ещё довеском идёт мания преследования. Однако ничего не поделаешь - я сам склонил собеседницу к откровенности, и придётся вникать, выискивать рациональные зёрна в её словах; надеюсь, утешением мне послужит тот факт, что подобная работа и составляет львиную долю научной (а тем более - полицейской) рутины.

- Он вам угрожал, Лукерья?

- Сказал, что будет следить!

- Я не чувствую чар слежения в доме.

- Их тут нет, я десять раз проверяла, но это ещё ничего не значит! Всё равно он догадается, что вы приходили...

Женская логика всегда была для меня загадкой, и чтобы не увязнуть в этом болоте, я задаю конкретный вопрос:

- Как зовут того человека?

- Я не знаю! Думаете, он мне там сразу представился?

- Там - это где?

- На рынке. Я пошла, собиралась глянуть кое-какие травы, они помогают, когда у клиенток, ну...

- Когда это было?

- Весной, примерно в начале мая. Иду через площадь, встречных чувствую, как всегда, не вслушиваюсь особо - оно мне надо? Люди как люди, обычные, только огневик один раз прошёл, неважно... А потом вдруг - холод, как лёд зимой... Я аж споткнулась, ну и увидела этого...

- Как он выглядел?

- Светлый такой, высокий, глаза васильковые... Красивый, только, говорю же, холодный... Ко мне подошёл, всмотрелся - меня чуть кондрашка не хватила от страха... Спрашивает, чего я на него пялюсь. Ну, я ответила кое-как, он выслушал, хмыкнул, а после этого спокойненько так, чуть ли не ласково, говорит - мол, если ещё кому-нибудь заикнёшься...

Она зябко передёргивает плечами и косится на столик, где стоят два графина - один большой, пузато-округлый, с чистой водой, другой маленький, угловатый, с рубиново-красной жидкостью. Именно второй сосуд, судя по всему, привлекает хозяйку в данный момент; я беру его, снимаю пробку и, ощутив сладковатый вишнёво-спиртовой аромат, наполняю стаканчик. Лукерья, сделав пару глотков, хохлится в своём кресле.

- Что ещё он вам говорил?

- Заставил признаться, где я живу. Сказал, что мой дар ему пригодится. А через пару месяцев приехал прямо сюда, привёз какую-то дамочку... Велел, чтобы я её посмотрела, но она обычная оказалась, дара вообще никакого нет. Я так ему и сказала, он буркнул: "Ладно", ну и увёз её. Только предупредил напоследок снова, чтоб я молчала...

- Понятно.

Кое-что мне действительно стало ясно. То есть, конечно, предполагаемый водный дар у того субъекта по-прежнему остаётся загадкой, но вот его заявление насчёт слежки - чистейшей блеф. Причём я совершенно не удивлён, что Лукерья ему поверила. Её повышенная чувствительность имеет и обратную сторону - колдунья до крайности впечатлительна и внушаема, да и умом не блещет; её нетрудно запугать до икоты. И даже если бы она, паче чаяния, побежала в полицию, он ничем бы не рисковал. Кто стал бы слушать её кудахтанье про безымянного "холодного" человека?

- Ещё буквально пара моментов. Ваши ощущения при встрече с ним вы описали как "лёд". Можете немного конкретизировать? Добавить какие-нибудь детали?

- Я глубоко не лезла, сразу отвернулась - он страшный...

- И тем не менее. Вы же знаете, как высоко я ценю ваши замечательные таланты...

Лесть в данном случае - инструмент не менее действенный, чем угрозы. Лукерья, порозовев, слушает, а я продолжаю вещать:

- Поверьте, важны даже ваши мимолётные впечатления. Они помогут мне разобраться, действительно ли мы имеем дело с водными чарами, или всё же возможна иная интерпретация.

- Ну, я не знаю даже, как объяснить... У него, по-моему, когда-то были живые чары, нормальные, вроде как у меня, но потом они как будто закаменели... И этот камень - он холодный как лёд, вот его-то я и почувствовала... Даже сейчас, как вспомню, ужас берёт... Я не могу, простите!

Она торопливо отпивает ещё несколько глотков из стакана и смотрит на меня как собака, ожидающая побоев. Я понимаю, что ничего толкового тут больше выяснить не удастся, поэтому говорю:

- Спасибо за помощь. И не волнуйтесь - о нашей беседе он не узнает, я принял меры, так что можете спать спокойно. Вы ведь никому, кроме меня, о нём не рассказывали?

- Нет, конечно, вы что! То есть я хотела пойти к Варваре, но потом побоялась...

- К Варваре? Кто это?

- А? Ну, подруга просто...

Она запинается, и я укоризненно замечаю: