Долина каменных трав

- Советую снять, - нейтрально подсказал я.

Он, бормоча ругательства, начал сдирать с себя предметы одежды. Оставшись в исподнем, поднял на меня глаза и хотел что-то прошипеть, но я опередил:

- Теперь нормально. Пошли.

Сочтя, очевидно, что слов я после этого недостоин, он гордо вскинул голову и прошлёпал из кабинета. Мы спустились по лестнице. Оказавшись в гостиной, я машинально пересчитал тех, кто там находился. Один из гостей отсутствовал (всклокоченный маленький толстячок, припомнилось мне) - видимо, смылся, проявив политическое чутьё.

- Князь? - потрясённо воскликнул кто-то. - Что с вами?

Я ударил хозяина по ногам, заставив его упасть на колени, потом ухватил за волосы и приставил к горлу тесак:

- Внимание всем! Человек, собравший вас здесь, объявляется вне закона. Немедленно покиньте помещение. Ваше дальнейшее пребывание в замке будет расцениваться как государственная измена.

Огонь, восприняв мою мысленную команду, вырвался из камина, заструился вверх по портьерам, перемахнул на другую сторону комнаты - к тяжёлым оконным шторам. Пылающее кольцо сжималось вокруг людей, и те бестолково ринулись к выходу. Князь, надсаживаясь, пытался докричаться до них, но никто не слушал. Загорелась деревянная лестница, пламя вторглось по ней на второй этаж.

Вытолкав князя наружу, я вышел следом и оглянулся. Родовой герб, отлитый из бронзы, был прикреплён над дверью - стилизованный шершень. Я поднял руку, будто прицеливался из револьвера. Со стороны этот жест, вероятно, выглядел ненужным позёрством, но он помог мне сосредоточиться, а главное - пленник понял, куда смотреть. Герб, на который я указывал двумя пальцами, раскалился докрасна и стал плавиться, быстро теряя форму. Капли металла падали на крыльцо.

Волна жара прокатилась по двору, ушла за ограду. Выплеск колдовской силы наверняка почувствовали все жители города, имевшие дар.

- Ты... - выдавил князь. - Подонок, мразь, плесень! Кем вообще надо быть, чтобы опуститься вот до такого?!

- Ты сам виноват - ввязался в игру, не понимая правил. Кстати, а с Кречетом ты встречался?

- Просто уйди, - сказал он почти спокойно. - Своим присутствием ты оскверняешь эти владения.

- Ладно, не отвечай. Всё это - частности, которые уже не важны.

Крыша с грохотом провалилась, искры взметнулись оранжевым горячим фонтаном. Я сделал короткое движение кистью, и пламя с готовностью перекинулось на хозяйственные постройки. Дым поднимался к небу.

- Зачем? - спросил князь глухо. - Зачем всё это?

- Затем, что за глупость надо платить. Теперь ты - пустое место, бесполезная голь, в буквальном смысле этого слова. А значит, больше не пригодишься моим противникам.

- Платить за глупость... - повторил он. - Да, возможно, я глуп, доверчив и инфантилен. Но я потерял не всё, у меня кое-что осталось. А вот у тебя - не знаю.

- И что же это за ценность?

- Её называют совестью.

К нам подскочил слуга, покинувший дом через чёрный ход. Он набросил хозяину на плечи пальто и что-то запричитал, косясь на меня со страхом и злобой.

- Ты вовремя, - сказал я ему и отошёл в сторону.

В недрах здания что-то ухнуло, и из дверного проёма вырвалась порция раскалённого воздуха - дом будто плюнул жаром. Плевок этот, пропитанный колдовством, накрыл хозяина и слугу, те повалились наземь.

Обморок продлится не меньше часа, мне этого будет достаточно.

Я вышел на улицу. За спинами у зевак виднелся извозчичий экипаж - я, протолкавшись к нему, назвал адрес. Кучер посмотрел на меня с опаской и, воздержавшись от вопросов, взялся за вожжи.

Мы ехали по каменным улицам, фонари светили тускло и холодно. Я смежил веки, пользуясь передышкой.

Выслеживать Кречета уже не придётся, он найдёт меня сам. Да, это не лучший вариант из возможных - я предпочёл бы ударить первым, причём внезапно. Но операция с самого начала отклонилась от плана - погиб связник, потом сорвалась засада. Фактор внезапности уже не сработает, поэтому тактика изменилась. Теперь моя цель - растревожить улей ещё сильнее, чтобы вынудить Кречета поспешить.

- Прибыли, сударь.

Местное отделение Тайной Стражи внешне выглядело не слишком таинственно. Скорее, оно напоминало усадьбу помещика-самодура - двухэтажное здание с аляповатым портиком, выкрашенное в салатовый цвет. По ту сторону от реки места ему, естественно, не нашлось - тамошняя знать упёрлась бы рогом, чтобы не допустить соседства с сатрапами и душителями прогресса.

Внешние ворота я преодолел без проблем - людей там не было, а охранные чары распознали мой статус. Прошагав через дворик, я подошёл к крыльцу. Вывеска на фасаде отсутствовала - лишь блестела эмблема с филином на двери. В ответ на мой стук открылся дверной глазок. Привратник спросил без малейший доброжелательности:

- По какому делу?

Я показал опознавательный знак. Филин, заискрившийся в воздухе на фоне моей ладони, был почти близнецом того, что украшал дверь, но имел и отличия. В лапах он сжимал погон с одним просветом без звёздочек, а крылья дополнялись орнаментом, напоминавшим подпалины.

Дверь отворилась. Привратник оказался усатым дылдой в мундире, на погонах - лычка ефрейтора. Я спросил: