Долина каменных трав

- Полковник Тузяев здесь?

- Никак нет, ваше благородие. Все разъехались.

Настенные часы показывали половину девятого - почти ночь по провинциальным меркам. Я приказал:

- Срочно вызвать полковника и старшего колдуна. Задействовать экспресс-амулеты.

Дылда на мгновение замешкался, но, припомнив мой знак, выбрал единственно верную линию поведения:

- Слушаюсь!

Он кинулся в свою будочку, там что-то сверкнуло, слегка запахло озоном. Я сел в неудобное кресло для посетителей.

Скорее всего, полковник ещё не в курсе насчёт пожара, поскольку чарами не владеет и не мог почувствовать всплеск. А вот колдун уже, вероятно, метнулся на княжеское подворье, и теперь у него возникли вопросы.

Постараюсь ответить.

ГЛАВА 7

Начальник отделения - старичок с бакенбардами - прибыл через десять минут. Его можно было бы принять за отставного профессора, если бы не шинель с полковничьими погонами. Едва переступив порог, он набросился на привратника:

- Что стряслось?

- Не могу знать, ваше высокоблагородие! Сигнальные амулеты задействовал по приказу господина ротмистра! Ожидал вашего прибытия для получения дальнейших распоряжений!

Полковник посмотрел на меня. Я встал, коротко кивнул:

- Ротмистр Зуев.

Старик прекрасно владел собой - рассмотрев мой идентификатор, он не проявил ни малейших признаков суеты, лишь озабоченно покряхтел:

- Значит, с материка...

- Из столицы, господин полковник.

- Да, разумеется... Высший допуск, чрезвычайные полномочия - страшный сон для провинциальных служак...

Его старшинство по званию сейчас не являлось козырем, и полковник это осознавал. Роль, которую он выбрал для начала беседы, была понятна - встревоженный, но честный чиновник, принимающий столичного ревизора. В уме же старый волчара наверняка просчитывал варианты дальнейших действий.

- Так что случилось? Я сейчас видел зарево в районе центральной площади...

- Княжеский замок, - пояснил я.

- Замок? - старик нахмурился. - Вы там были?

- Так точно.

Повисла долгая пауза, потом он проговорил:

- Прошу в мой кабинет.

Мы поднялись на второй этаж. Полковник отпер тяжёлую дубовую дверь и снял защитные чары, уколов палец о металлический шип, торчавший над дверной ручкой. Мы пересекли приёмную с пустующим секретарским столом. Дверь, ведущая непосредственно в кабинет, тоже не отличалась хлипкостью, хозяин снова повозился с ключами:

- Входите, ротмистр, присаживайтесь. Чаю, простите, предложить не могу - секретарь ушёл, время позднее...

- Ничего страшного, господин полковник. Это даёт нам повод сразу перейти к делу.

- Что ж, давайте так и поступим, - согласился он, зажигая лампу. - Что вас к нам привело?

- Думаю, вы догадываетесь.

- Ах, оставьте, ротмистр. К чему эти хождения вокруг да около? Я слишком стар для игр, а день был долгий и хлопотный.

- Да, у меня тоже.

- Кстати, как давно вы на острове?

- Сутки с лишним.

- Почему не навестили нас сразу?

- Возникла техническая заминка.

Полковник пожевал губами, что-то соображая, потом заметил:

- Ваши ответы, ротмистр, не добавляют ясности. Думаю, будет лучше, если вы сами, без наводящих вопросов, обрисуете ситуацию, как она видится руководству.

- Ситуация, господин полковник, достаточно щекотливая.

- А конкретнее?

- Всё началось приблизительно год назад, когда один из ваших сотрудников написал своему приятелю, который дослужился в столице до весьма высоких чинов. Письмо было частным, но касалось проблемы, с которой автор столкнулся по долгу службы. Столичный приятель вник, согласился, что дело крайне серьёзное, и нашёл способ донести информацию до шефа всей нашей организации. Напрямую, минуя всех заместителей.

Мой собеседник задумчиво погладил ладонью лакированную поверхность стола и очень спокойно осведомился:

- И о чём же писал тот... гм... корреспондент? Мой, как вы говорите, сотрудник?

- Он отвечал за контроль колдовского фона на острове. И однажды обнаружил некую аномалию, которую вы почему-то проигнорировали.

- Аномалию?

- Да. Отголосок ледяных чар.

- Я что-то такое припоминаю. Наш старший колдун всё перепроверил, опасения не подтвердились.

- А вот шеф в столице рассудил по-другому. Он, изучив письмо, решил собрать больше данных. С этой целью на остров был направлен агент, который стал действовать тут инкогнито и проработал в таком режиме несколько месяцев. Вы об этом не знали.

Полковник нахмурил брови:

- Прискорбно слышать. Такое недоверие к нам я считаю совершенно необоснованным - мы трудимся честно, с полной отдачей, помышляя лишь о благе империи. Всё остальное - инсинуации. Слышите, ротмистр? Это моя позиция, и я прошу зафиксировать её в вашем отчёте.

- Я учту, господин полковник, но позвольте продолжить. Агент вступил в контакт с автором письма, а также установил на острове сенсоры, чтобы регистрировать нестандартные чары. Поначалу, правда, это не дало результата - всё в пределах допустимой погрешности...

- Само собой разумеется.