Долина колокольчиков

В небе, дрожащем и будто втягивающимся в воронку, как в слив фарфоровой ванной, летали преображенные колокольчики. Но не маленькие и хорошенькие сувениры, а огромные стеклянные колокола — хоть в звонницу вешай.

Эти синие, кажущиеся обманчиво хрупкими гиганты кувыркались в воздухе, презрев гравитацию и наполняя улицу тревожным боем. На их боках горели ярко-красным символы, похожие на руны — видимо, результат проклятья.

Извозчик-силль стоял в эпицентре событий, воздев руки. Его синий чубчик дрожал, как пламя на ветру. Силль пел заклинания, и колокола в небесах раскалывались один за другим — и тогда из них выпадали люди — обалдевшие, испуганные, втыкающиеся в сугробы, как свечки.

А из вихря-воронки меж тем вышли аргусы…

Мой конь встал, как вкопанный. Не вцепись я в его гриву окоченевшими (от страха? От холода?) пальцами, лететь мне вперед, составлять лежащую компанию вон тому дворнику, только что вернувшемуся в мир живых.

Лошадь Берти оказалась посмелее.

Метельный скакун сыщика, увидев монстров (они уже мрачно, несгибаемо шагали к извозчику-силлю — воплощенная смерть на ходу), с оскорбленным ржанием — «Еще чужаки, задолбали!» — кинулся на аргусов.

Ну и Халла вместе с ним, конечно.

Конь домчал до ближайшего аргуса, тормознул перед ним и оскорбленно хлестнул хвостом. Как и следовало ожидать, аргусу от этого было ни горячо, ни холодно.

Бедолага-скакун! Он правда верил, что получится… Пожалуй, я понимаю коня. Когда многие годы ты пользуешься одним и тем же приемом, а потом жизнь ни с того ни с сего меняет правила игры, мало кто из нас готов сразу перестроиться. Большинство будет упрямо использовать старый метод. Снова и снова. Наше мышление ригидно, нам сложно меняться. Иногда настолько сложно, что мы лучше умрем адептами прежней веры, чем примем новый мир…

Но у коня был, к счастью, Голден-Халла.

Берти спрыгнул с лошади, напоследок так поддав ей каблуками, что конь взвизгнул, отпрянул и успешно избежал исполинского кулака аргуса. А сам Берти, в прыжке извернувшийся, будто кошка, намертво вцепился в кустистую грудь чудовища. И теперь висел на ней, как на волосатой стенке. Или как тогда — на упавшем мосту через Волчье ущелье.

Аргус, мягко говоря, удивился.

Десятки его черных глаз — разбросанных по телу хаотично и, не побоюсь этого слова, живописно — яростно заморгали. Страж — ходячая машина мести — как-то и не ожидал, что ему помешают. И, тем более, не подозревал, что какой-то человечишка захочет завести с ним столь близкое знакомство!

Аргус гневно заревел и стал мотаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить Берти. Вы спросите: почему бы не сделать это руками, раз их у стража в изобилии?… Потому что обнаружился забавный факт: ни одна из конечностей аргуса не располагала такой полезной штукой, как локоть. Одноразовый монстр успешно крушил все вокруг, но себя и почесать бы не смог.

Так что Берти просто упрямо висел, обняв чудовище ногами, как лютгардийская коала — эвкалипт. И, видимо, пытался придумать, как быть дальше. Со стороны казалось, что саусбериец и аргус танцуют. Огромные челюсти чудища щелкали над сыщиком безостановочно: отбивали такт.

Я вдруг сообразила, что, если не вступлю в игру сейчас же, вон тот второй страж порвет нашего силля в куски.

Так что, спрыгнув с коня, я с боевым воплем рванула к аргусу номер два. В одной руке я сжимала выхваченный амулет, а другой по пути выдернула шатавшуюся жердь из чьего-то забора. Здоровенная орясина — то ли дубина-дистрофик, то ли копье гуманиста, — она придала мне уверенности, если не мощи.

Впрочем, уже за пару метров до аргуса я поняла, что палкой этой его не проткну… Хуже: даже не отвлеку от возницы-силля! Тыкай не тыкай — таким прутиком получится только щекотка.

Ну разве что в глаз. Но я так не могу. Извините…

В общем, тактика Голден-Халлы — единственная подходящая.

Разбежавшись как следует, я сделала то, что со стороны всегда казалось мне элементарным. С яростным воплем я перехватила шест двумя руками, выставила вперед на манер пики, воткнула в припорошенную снегом дорогу и… Прыгнула! Прыгнула, как настоящая звезда-лягушка, взлетев высоко-высоко.

Но шест в неумелых руках «поскользнулся», из-за чего траектория моего полета непредсказуемо изменилась.

Мне невероятно повезло! Вместо того, чтобы приземлиться в благостно распахнутую пасть аргуса (что-то вроде трех тысяч зубов), я пролетела чуть выше и шмякнулась монстру на мохнатую макушку. И тотчас вцепилась в густой мех всеми конечностями, даже пальчики на ногах поджала!

Десятки глаз подо мной заморгали растерянно. Где эта наглая жертва?

— Уруррум!!!! — негодующе взревел аргус и, как и его коллега, не смог дотянуться до вредного человечка руками. Зато исправно завертелся на месте, будто юла.

Я закопошилась, пытаясь удержаться на этом родео и одновременно понять принцип действия амулета.