Долина Огня

Близнецы одновременно приняли камни. Затем, не произнеся ни слова, обменялись ими. Несколько родителей засмеялись.

Коннор поднял руку с последним камнем.

– Наконец, я хочу вручить особую награду за героизм и храбрость. Вопросов нет – она достаётся Арло Финчу.

Арло сжал камень в кулаке и отсалютовал им. Коннор отсалютовал в ответ.

– Патруль, свободны.

33 Визитёр

– Мило. Мне нравится хвост. – Джейси отдала Арло его нашивку «Белки». – Поздравляю.

– Спасибо.

Они стояли перед церковью и ждали маму, которая вернулась за забытой формой из-под запеканки. Большая часть мест на парковке уже освободилась.

Телефон Джейси завибрировал. Она прочла сообщение и покосилась на Арло.

– Иди, – сказал он. – Позвони Бенджи.

Джейси распутала наушники и отошла.

Серебряный полумесяц напоминал след от ногтя, проткнувшего море звёзд. Арло смотрел на него и размышлял об истинной, шарообразной форме Луны. Она не всегда освещена полностью, но её скрытая в темноте часть от этого никуда не девалась. Он представил себя там, смотрящим на Землю. Смог бы он различить внизу свою страну? Или это в принципе было неправильно – думать, что она будет внизу?

Луна – это Луна. Земля – это Земля. Они неразрывно связаны, но никто не смог бы сказать, что из них выше, а что ниже. Они просто рядом и вечно кружат вместе во тьме.

– Чудная Луна сегодня.

Рядом с ним стоял мужчина. Арло не слышал, как он подошёл. Он был небольшого роста для взрослого, с длинными усами с закрученными вверх кончиками. На нём была шерстяная куртка, кожаные ботинки и меховая шапка.

– Самая что ни на есть охотничья Луна.

Арло его не знал, но он мало с кем был знаком из родителей рейнджеров.

– Вообще-то, это полная Луна считается охотничьей.

Все рейнджеры это знали, так было написано в Полевой книжке.

– Попробуй поохотиться при полной Луне на голодный желудок. Твой ужин увидит твоё приближение, – возразил мужчина. Он говорил с акцентом. Арло никогда его не слышал, но от него веяло стариной. – Поздравляю, кстати. Серьёзное достижение.

Арло совсем забыл, что держал в руке нашивку.

– Почти все становятся Белками.

– Я не об этом, а о том, что ты сотворил в лесу. Это было невероятно.

Мужчина посмотрел на него. У него были бледные, почти серебряные глаза. И лунный свет тут был ни при чём.

– Вы один из них, да? – догадался Арло. Мужчина улыбнулся. Белыми ровными зубами. С острыми кончиками. – Вы один из тех людей, кто живёт по другую сторону леса.

Мужчина помотал головой.

– Я не человек. Я просто иногда им одеваюсь.

– Кто вы?

– Можешь звать меня Лисом.

Он не добавил «мистер» перед именем… если это вообще было имя. Арло заподозрил, что он скорее имел в виду свой истинный облик.

– Чего вы хотите?

– Познакомиться с героем! Великое дело – победить колдунью. Она едва не оторвала мне хвост, когда я был ещё щенком.

Арло развернулся к нему лицом.

– Зачем она пыталась меня убить?

– Ради вознаграждения. – Он потёр пальцы. – За твою голову назначена награда, Арло Финч. По крайней мере, так было. Сейчас же кое-кто думает, что ты ценнее живой, чем мёртвый.

– Почему? Что им нужно?

– Кое-что было спрятано. И ты, возможно, способен это найти. Но это подождёт до следующего сезона. Я вернусь, когда потеплеет.

Он поднял воротник куртки, готовясь уйти.

Арло схватил его за руку.

– Мне всё ещё угрожает опасность?

Лис рассмеялся.

– Белке постоянно угрожает опасность. – Он оторвал пальцы Арло от своего рукава. – Но выше нос, мистер Финч. Именно опасность придаёт жизни остроту.

Мужчина шагнул вперёд, пихнув Арло в сторону, и вместе с порывом ветра исчез. Арло повернулся и увидел идущую к нему маму с пустой формой в руках.

– Готов? – спросила она.

Арло кивнул. Он был готов.

Клятва рейнджера

ПРЕДАННЫЙ И СМЕЛЫЙ, ДОБРЫЙ И ПРЯМОЙ,

ВСЁ НОВОЕ И СТАРОЕ ХРАНИМО БУДЕТ МНОЙ.

Я СБЕРЕГУ ПРИРОДУ

И СЛАБЫХ ЗАЩИЩУ,

Я ТРОПЫ ВСЕ ОТМЕЧУ,

НА БЛАГО ПОСЛУЖУ.

ВНЕМЛИТЕ, ДУХИ ЛЕСА, УСЛЫШАТЬ ВАС ПРОШУ,

КАК РЕЙНДЖЕРОМ БЫТЬ КЛЯТВУ СЕЙЧАС Я ПРИНОШУ.