Долина смертных теней

Алчущий шагнул с капота автомобиля, на котором сидел, на бетон и поднялся во весь свой рост, возвышаясь над человеком как минимум на голову. Бой будет трудным: этот алчущий, если Пустынник не ошибся в своих прогнозах относительно второго поколения, значительно превосходит своих предшественников по всем параметрам. И от него стоит ждать куда более осторожной манеры боя. Шаг вперед и уклонение – противоракетный маневр, прозванный «фаталистом» еще летчиками двадцатого века, – тут не сработает.

Четыре метра. Слишком далеко для стремительной атаки. Макс шагнул вперед, готовясь отразить выпад противника автоматом и контратаковать, но алчущий присел, словно для броска, и выбросил вперед переднюю лапу. Шрайк моментально заблокировал удар автоматом – и понял, что попался. Мутант всего лишь поставил лапу на бетон, рывком перенес вес тела на нее, оттолкнулся задними ногами и полетел прямо на Макса в тот миг, когда штык опустился вниз.

Наемник упал, сбитый плечом алчущего, лицо обожгла боль. Коготь проделал борозду на щеке Макса, пройдя в паре миллиметров от глаза. Мутант перелетел через него и приземлился на все четыре ноги сразу, Макс, лежа на спине, выбросил в его сторону свое оружие, вонзив лезвие в бедро врага, и молниеносно откатился в сторону. Алчущий почти в тот же миг распорол когтями асфальт в том месте, где он только что лежал. Оттолкнувшись одной ногой и крутанувшись на спине, наемник врезал ботинком в висок твари и снова откатился. На ноги вскочили оба одновременно.

Кровь заливала глаза, ноги подкашиваются… Не останавливаться. Время играет против него в этом поединке, главное – атаковать и атаковать, не тратя впустую оставшиеся секунды. Убить тварь раньше, чем истечь кровью, – вот последняя в жизни задача.

Макс бросился вперед очертя голову, но алчущий ушел от атаки – штык лишь оцарапал его бок. Умен, ублюдок, кажется, он действительно понимает, что наемник слабеет с каждым ударом сердца, и просто затягивает время. Макс атаковал снова – и снова промазал. Поврежденная нога и общая слабость слишком замедлили его. Пусть алчущий устал после погони, но и теперь он быстрее слабеющего раненого человека.

Рывок вперед в попытке вонзить сталь в бурую шкуру… промах. Перекатиться, встать, удержать равновесие и снова напасть… Тщетно. Алчущий играл с Максом, словно тореадор с истекающим кровью быком. Вот он стоит всего в трех метрах, но уйдет в сторону или просто разорвет дистанцию, стоит наемнику сделать шаг.

Макс с ненавистью впился взглядом в глаза врага, и ему показалось, что в них он увидел насмешку.

– Я все равно убью тебя, – прохрипел Макс, глядя в красные глаза с вертикальными зрачками.

Алчущий молча выдержал этот взгляд, и если бы он мог читать по глазам, то увидел бы в глазах человека скрытое торжество в предчувствии того, что враг неизбежно падет.

Макс рванулся вперед, но не попытался дотянуться до мутанта, а с силой метнул в него свое оружие. Алчущий взвыл, когда стальное жало вонзилось в его тело, а наемник, воспользовавшись мгновением, моментально сократил расстояние и толкнул тварь плечом. Его руки сомкнулись на прикладе и цевье автомата, он продолжал толкать мутанта вперед, пока не прижал к проржавевшему борту автобуса. Тот взмахнул лапой, пытаясь снова пройтись когтями по лицу врага, но Макс быстро шагнул назад и снова бросился вперед, намереваясь пригвоздить тварь к автобусу. Алчущий отшатнулся в сторону, и наемник, изо всей силы нанеся удар в борт автобуса, попал лезвием в дверную ручку и сломал штык.

Мутант припал к земле, готовясь к броску, словно понимал, что его противник лишился своего главного оружия, но Макс молниеносным движением перехватил автомат за ствол и ударил алчущего наотмашь, словно дубиной. Тяжелый приклад с хрустом врезался в челюсть хищника, тот перевернулся, выплюнув из пасти несколько зубов, и грохнулся на спину, а Шрайк подскочил к нему и ударил сверху вниз, словно копер, забивающий сваю. И еще раз. И еще. И еще.

Он остановился только после того, как голова алчущего стала напоминать раздавленную тыкву, а асфальт окрасился его мозгами и кровью. Неуверенно шагнул к автомобилю и взял в руку «Таурус». Теперь – конец. Нет больше ни сил, ни средств продолжать этот бой. Он, Максим Светлов, в одиночку сразился с полчищем тварей и одержал победу, уничтожив почти всех. Откуда-то сзади слышались быстрые, поспешные шаги и цоканье когтей по бетону и металлу – это бегут новые алчущие, судя по производимому шуму, их всего несколько. Теперь отряд отобьется без проблем, если недобитые остатки стаи вообще станут их преследовать.

– Прости, Кира, – прошептал Макс, с трудом перебрался через поручни и застыл над бегущей водой, левой рукой держась за перила, в правой сжимая револьвер.

Когда он пустит себе пулю в голову, его тело упадет в Волгу. Макс поднял глаза ввысь. Самоубийство – грех, но не в этом случае: рождение монстра – еще большее преступление. Господь поймет.

«Когда пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла… потому что ты со мной».