Долина смертных теней

– Ну конечно, ведь ты же у меня принципиальный и честный насквозь, – хихикнула Ольга, Пустынник в ответ улыбнулся – тепло, больше глазами, чем губами.

В этот момент в двери появился человек в меховом костюме с автоматом на плече, оглядел зал, освещенный тусклой лампочкой, и двинулся прямиком в угол, где обычно обедали Ольга и Артур.

– Здрасте, – поздоровался он и обратился к Артуру: – Ты Пустынник?

Рысь неодобрительно посмотрела от него:

– А ты сам-то кто будешь? И вообще, подождать, пока мы поедим, не мог?

Чужак просто проигнорировал слова девушки, ожидая ответа Артура. Пустынник спокойно прожевал кусок отбивной и ответил:

– Это я.

– У меня к тебе есть разговор.

– Во-первых, ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Ольга, – во-вторых, подожди, пока мы пообедаем.

– Я приехал сюда из Кирова для разговора с Пустынником, не вмешивайся не в свое дело, – властно сказал незнакомец.

Ноздри Ольги раздулись: она учуяла запах наживы. Но этому зазнайке стоит доходчиво объяснить, кто тут главный. Она приподняла бровь.

– Не тебе решать, где чье дело, мы не в Метрополии, – хмыкнул Пустынник, словно прочтя ее мысль, – вместо этого лучше проследи за своим языком. Только дурак может позволить себе невежливость по отношению к людям, с которыми собирается говорить о чем-то важном.

Незнакомец задумался – всего на миг. Прозрачный намек он уловил и сменил тон.

– Я капитан Наумов, работаю в дальней разведке заместителем начальника отдела по сбору данных и поиску ресурсов, – представился он, – и у нас есть хорошее предложение для спецов вроде тебя, Пустынник.

– Мы не будем иметь дел с Метрополией и любыми сообществами в ее составе, – отрезала Ольга. – Можешь возвращаться домой, капитан.

– Верно ли я понял, Пустынник, что твоя подруга говорит от твоего имени? – уточнил Наумов.

– Совершенно верно, – кивнул тот.

– Хм… Метрополия вам сделала что-то плохое?

Ольга криво улыбнулась.

– Чертовски верное замечание. Мэр Университета, ныне покойный, выставил меня, тогда еще семнадцатилетнюю девушку, на большую дорогу. Кто за это в ответе?

Наумов выставил руку ладонью вперед:

– Простите, а в чем тут наша вина? Метрополия не отвечает за местных лидеров самоуправления…

– Но мои описания и список преступлений у вас имеется, я объявлена в розыск везде, кроме нейтральных поселений, и окажись я узнанной в любом городе Метрополии, меня моментально поставят к стенке, не так ли? – ледяным тоном поинтересовалась Ольга.

– Так ты и есть Ольга по прозвищу Рысь? – догадался капитан.

– Она самая. Думаю, вопрос закрыт и ты наконец отвалишь?

Наумов улыбнулся, пытаясь скрыть торжество:

– В моей власти сделать так, чтобы заведенное на тебя личное дело исчезло отовсюду и у тебя появился пропуск в любые поселки под эгидой Метрополии.

Ольга ответила ему такой же очаровательной улыбкой:

– Чудесно. Когда ты это сделаешь, мы обсудим твое предложение… и размеры гонораров.

На лице Наумова появилась досада.

– Смерть от недостатка наглости тебе не грозит, – заметил он, – это немного… раздражает.

– Если хочешь работать с нами – придется привыкнуть, – поставил Артур точку в разговоре.

В конце концов, капитан должен знать свое место, если они и будут играть в одном оркестре, то по ее, Ольги, нотам.

За последующие дни с нею связались, помимо Наумова, еще три независимые сталкерские группировки. Иметь в своем составе легендарного Пустынника хотели все. Что ж, выбор – это всегда хорошо, главное – выбрать самое доходное и безопасное предложение.

Все-таки Рысь ничуть не прогадала, бросив капсулы с вирусом в огонь. Теперь она будет работать в большой команде, а большая команда – это большой размах и большие деньги. Имея в своем распоряжении Пустынника с его репутацией, можно выбрать самый жирный пирог и откусить от него немалый кусок, а в будущем – занять лидирующее положение в выбранной команде. А еще можно подсуетиться и поработать сразу на двух работодателей. Собирать данные для отдела Наумова в процессе сталкерских рейдов – чем не вариант? В любом случае, ее Артур один такой на весь мир. И потому всем остальным придется подстраиваться под Ольгу: заказывать музыку будет именно она.

– Знаешь, меня только одно грызет. Я уже сожгла за собой мосты однажды, а теперь мы сожгли их за человечеством. Что, если мы ошиблись? Что, если когда-то вирус действительно понадобится и это будет вопросом жизни и смерти?

– У меня всегда есть запасной план и запасной мост, – негромко ответил Артур. – Не все мосты сожжены, «Чистильщик» уничтожен не полностью. Я оставил немного – на всякий случай и там, где я всегда смогу контролировать его.

Ольга непонимающе уставилась на Пустынника, а тот прикоснулся пальцем к своей груди:

– Вирус остался тут. Во мне. Но из моей крови его нельзя будет получить в количестве, достаточном для производства безмозглых болванчиков, и я сам всегда буду решать, когда и где его использовать. Так что можешь быть спокойна – ты не сожгла ничего, что нельзя восстановить.

– Это не очень хорошо… Ты не думал, что за тобой теперь могут охотиться?