Долина смертных теней

Рысь зло поджала губы. Ее прошлая трагедия никогда не залечится временем, и нет никакой возможности начать новую жизнь. По крайней мере, пока жив Ставрицкий. Только прикончив его собственной рукой, Ольга обретет свободу. От него, от своего прошлого, от себя самой, какая она есть сейчас. Всегда понимала это подсознательно, но теперь простая, как два патрона, истина окончательно превратилась из бессмысленной ненависти и злобы в четкую и конкретную цель. Убить Ставрицкого. Любой ценой. Может быть, даже не своей рукой, а рукой убийцы. И непременно доплатить киллеру за то, чтобы старый боров как следует помучился, перед тем как издохнуть. В конце концов, средств, чтобы заплатить за адские муки своего врага, у нее будет в избытке.

Она вернулась к своим как раз в тот момент, когда к группе подошел полковник Смит.

– Так вы живете в холодном месте? Там много мутантов-«химер»? – спросил он.

– Да иногда бывают, – с ленцой протянул Ворон, – вон Макс совсем недавно одного ножом выпотрошил.

Полковник с уважением посмотрел на Шрайка:

– Это впечатляет. Вы все там такие… хорошие воины?

– Были бы плохие – вымерли бы давно, – пожал плечами Игорь.

Ольга молча села на свой рюкзак, всем видом показывая, что вмешиваться в разговор мужчин ее не тянет, но слушать очень интересно. Смит бросил на нее только один короткий, сдержанный, но одобрительный взгляд, и Рысь заметила у него на пальце обручальное кольцо. Женатик.

Пустынник исподтишка взглянул на девушку, и Ольга украдкой показала ему большой палец: Зигмунд на крючке. В ответ Артур кивнул в сторону Слепнева и подмигнул. Понятно, у него тоже все готово. Осталось только ждать, когда летчик обратится к командиру с просьбой совершить рейс в Пензу.

– Много вас есть на севере? – поинтересовался Смит.

– Около восьмисот тысяч человек, рассеянных по всей территории, – быстро сказал Слепнев.

Конечно же это ложь: старый ученый примерно удвоил реальную цифру.

– А как вы организованы?

– Да никак, – вклинился внезапно Артур, – каждый сам за себя. Большинство отдельных общин не связано единой властью – только общими интересами и торговыми соглашениями. Но это не мешает нам держаться друг за дружку, иначе мы бы не выжили.

Ольга скосила взгляд на сталкера, затем на Слепнева. Тот недовольно сжал челюсти, но ничего не сказал. Кроме того, от внимания Рыси не ушел тот факт, что и Пустынник тоже пристально следил за Слепневым и его реакцией. И вот это уже странно.

Зачем старый пердун солгал, еще более-менее понятно. Пытается показать северное сообщество более внушительной силой, возможно, опасаясь чего-то. Да какое там «возможно» – он ведь прямо говорил, что считает СШЕ враждебной силой. И ему не понравилось, когда Артур слил полковнику нежелательную информацию. Но Пустынник-то зачем сделал это?

Макс с интересом наблюдал за лицом полковника Смита, пытаясь разгадать, зачем офицеру СШЕ задавать тот или иной вопрос. Что это – вопрос о количестве потенциальных союзников или о силе предполагаемого врага? Нет никаких сомнений – он тоже рассматривает северян как потенциальную угрозу, но какое развитие событий Смиту больше по душе?

– А вы сами откуда? Где живете? – поинтересовался наемник.

– Довольно далеко отсюда, на Крымском полуострове. Или, точнее, теперь это уже остров. Мы обосновались там примерно сорок лет назад, продвигаясь на восток. Обезопасили себя, перекопав узкий перешеек, и теперь там обитает более миллиона граждан СШЕ.

– А вообще Соединенные Штаты насчитывают сколько стран в своем составе? – спросил Слепнев.

Полковник снисходительно усмехнулся:

– Одну. Страны прежней эпохи давно прекратили свое существование, мы восстанавливаем мир с нуля. В целом вся Европа делится на две части: на территории, на которых мы закрепились, тем или иным способом сведя угрозу мутантов к минимуму, и территории, которые нам пока не удалось взять под контроль. Большая часть Европы относится к диким землям, к сожалению. Мы преуспели бы больше, но демоны очень замедляют наш прогресс. Так что самая восточная территория СШЕ – это Крым.

– Демоны? Вы про краснокожих с когтями?

– Именно о них, – помрачнел Смит. – Эти твари чувствуют себя среди прочих монстров, порожденных «химерой», как рыба в воде и часто используют это против нас.

– А кем основана СШЕ? Как это произошло?

– Экспедиционный корпус армии моей исторической родины – Соединенных Штатов Америки – численностью почти в полмиллиона солдат был отправлен в Европу на помощь. Это случилось после того, как угроза «химеры» на территории США была почти полностью устранена, а демоны – уничтожены. И еще до того, как корпус переправился через Атлантический океан, произошла Катастрофа, уничтожившая всю Северную Америку. Но мои предки не пали духом и продолжили строить в разрушенной Европе новую страну по образу и подобию своей родины!

– Скажите, – вклинился Сергей, – мы почти сто лет пытаемся понять, зачем вы, ну то есть ваша родина, США, уничтожила себя? Тем более после того, как вы отвоевали свою страну у мутантов? На черта было Кнопку-то жать?

Полковник хмыкнул: