Долина солнца (рассказы)

Ссутулившись, он оставался неподвижно сидеть в кресле, дыша прерывисто и тяжело. Нестерпимо болела голова, и в рану на боку раз за разом вонзались крысиные зубы агонии. Он пытался заставить думать свой воспаленный разум, суметь вырвать из него хоть какую-нибудь подходящую мысль, хоть что-нибудь, что могло бы помочь.

Стоит только Криту увидеть его здесь, как он тут же схватится за пистолет. Этот бандит не даст ему времени на размышления. И медлить он тоже не станет. Крит знал его слишком хорошо. Ему сразу же, с первого взгляда, бросится в глаза прискорбная слабость Бретта Ларейна. Второго шанса у него не будет. Джо Крит должен умереть, едва лишь появившись в проеме двери, прежде, чем он успеет перешагнуть порог. Бретт поморщился от одолевавшей его боли, и его разум стал биться над решением поставленной проблемы.

У него не было сил поднять пистолет, не было сил на то, чтобы ровно держать его, и к тому же он никогда не посмел бы рисковать жизнью Марты, позволив ей взяться за оружие. Такого понятия, как честный поединок и тому подобных условностей для него уже больше не существовало, так как вся эта игра изначально велась против всех правил. Его враги замышляли мерзкое и вероломное убийство.

Они самым бесчестным образом стреляли в него из засады. Криту было наплевать на все правила честной игры, когда он нарочно спровоцировал Гея Томасона, повернувшись к нему спиной, в то время, как Индеец Фрэнк налетел на него сзади с ножом. И для того, чтобы спасти Марту и ранчо, где им было положено столько трудов, он должен действовать любыми способами и без промедления.

И тут ему на глаза попался ящик. Это был узкий деревянный и довольно тяжелый ящичек с веревочными ручками. Такие ящички часто приспосабливали для перевозки в них золотых слитков. В данном случае ручками служила толстая веревка в дюйм толщиной, концы которой были пропущены внутрь ящика и удерживались там с помощью узлов.

- Марта, - срывающимся голосом зашептал он, - выломай у ящика ближнюю стенку. Если можешь, постарайся вытащить гвозди без шума.

Сидя у стола, он следил за тем, как она работает, и всего через несколько минут, одна стенка ящика была снята.

- А теперь, с другой стороны - зашептал он, - обрежь веревочную ручку и поставь ящик на стол!

Она с недоумением выполнила его указания и принялась с интересом наблюдать за тем, как он возится с ящиком, располагая его вдоль стола, обращая к себе той стороной, где была снята стенка.

- А теперь, - тихо сказал он, - мой пистолет.

Осторожно вынув револьвер из потертой кобуры, Марта положила его на стол перед ним. Крепко взявшись за рукоятку, он сунул руку в открытый сверху ящик. Взгляд Марты просветлел, и поняв его задумку, она вставила дуло пистолета в одно из отверстий, откуда была незадолго до этого выдернута веревка. Дырка оказалась вполне подходящей, чтобы в нее вошел ствол револьвера.

- А теперь, - сказал он, глядя на нее, - набрось сверху полотенце, как будто это еда или еще что-нибудь наподобие того.

* * *

И вот он уже крепко сжимал рукоятку пистолета, а ящик был прикрыт сверху полотенцем. Бретт Ларейн сидел, обратившись лицом к двери и ждал. Они придут, и случится это довольно скоро, но его пистолет уже надежно установлен в нужном положении и нацелен точно на дверь. Теперь ему не надо собираться силами, чтобы удерживать его и целиться... но он должен выстрелить первым, сразу же как только Джо Крит станет досягаем, и он должен убить его с первого же выстрела. После этого Индеец Фрэнк, возможно, сбежит, а может быть, бросится к двери в дом. И тоже умрет, как только окажется на пороге.

- С тобой будет все в порядке, Бретт? - участливо спросила его Марта.

Он кивнул, думая о том, что ему приятно чувствовать ее руку у себя на плече.

- Только бы они пришли... поскорее.

Она подошла к плите и поставила вариться кофе, а он перевел взгляд на дверь, прекрасно зная, что шансы их невелики. Он должен быть уверен в этом первом выстреле. Сам по себе Индеец Фрэнк не представлял большой опасности, окажись он вдруг без покровательства Крита, который был опасен всегда и при любых обстоятельствах.

Она взглянула в окно, но только покачала головой, и Бретт принялся отхлебывать из чашки кофе, который она сварила для него. Его левая рука так сильно дрожала, что ей пришлось самой подносить чашку к его губам. Когда кофе был выпит, он заставил себя проглотить кое-что из еды.

Они подошли к дому почти неслышно. Бретт открыл глаза, почувствовав, как кто-то тихонько тронул его за плечо и впервые осознавая, что он все-таки заснул. Его сердце гулко застучало в груди, и он покрепче сжал в ладони рукоятку револьвера и его палец лег на спусковой крючок. И тут дверь распахнулась.

Это был Крит, но в тот самый момент, когда Бретт Ларейн уже был готов спустить курок, Джо обернулся и поманил Индейца Фрэнка.

- Заходи! - сказал он, и только затем повернулся лицом к комнате.