Долина Создателя

Ущелье между хребтами Куньлунь и Кукунор было одним из наименее исследованных районов Земли. В последние годы военные самолеты много раз пролетали здесь, но экспедиции появлялись крайне редко. Почти сто лет назад французские миссионеры Хук и Габет, преодолев огромные трудности, впервые посетили эти места. Вслед за ними в ущелье побывало еще несколько путешественников, в том числе и Хедин, но в целом оно оставалось «белым пятном» на карте. Климат здесь был суров, а население тибетские и монгольские племена - не отличалось дружелюбием.

Шен Кар тем временем пристально следил за небом. Внезапно он вновь поднял руку и закричал:

- Стреляйте в них! Ваши ружья должны достать до этих тварей! Ну что же вы медлите?

Нельсон поднял голову, но увидел лишь двух орлов, широкими кругами паривших над хребтом.

- Но в кого же стре…- начал было он, но Шен Кар прервал его:

- Орлы! Убейте их, или мы окажемся в опасности! Кровь ударила Нельсону в лицо. Он вспомнил о Нсхарре и ее жуткой компании зверей-убийц.

Шен Кар выглядел крайне встревоженным. Его темные глаза с ненавистью и страхом следили за двумя крылатыми созданиями.

- Чертовы туземные суеверия! - проворчал Ник Слоан. - Ладно, у меня тоже есть чувство юмора…

Он вытащил карабин, притороченный к седлу, и прицелился в одного из орлов. Грянул выстрел, и с неба донесся крик раненой птицы. Кувыркаясь, она с протяжным клекотом, похожим на стон, стала падать на землю. Второй орел поднялся выше и полетел на запад.

- Убейте его! - бесновался Шен Кар, потрясая руками. - Он не должен уйти!

Слоан выстрелил еще несколько раз, но промахнулся.

- Плохо, очень плохо, - сказал Шен Кар, провожая взглядом орла. - Он принесет весть о нас в Л'лан. Но, может быть…

Недоговорив, он пустил лошадь вниз по склону, где среди камней виднелась упавшая птица.

- Что это с ним? - удивился Слоан, опуская винтовку. - Похоже, парень сошел с ума. Дались ему эти пернатые…

- Туземцы - народ суеверный, - с трудом сохраняя спокойствие, произнес Нельсон. Он уже не сомневался, что оба орла следили за ними - может быть, по приказу той же Нсхарры.

Вскоре к ним присоединилась остальная часть отряда. Ли Кин, Лефти Вистер и Ван Восс были встревожены.

- Что случилось? - закричал англичанин, потрясая пистолетом. - На нас напали туземцы?

Вместо ответа Нельсон кивнул на Шена Кара - тот спешился и бежал к птице, лежащей с распростертыми крыльями на камне.

- Пойдемте, посмотрим…

Они соскочили с коней и пошли вслед за проводником.

Орел был еще жив. Пуля перебила крыло и задела бок, так что птица почти не могла двигаться. Увидев врага, орел с клекотом попытался привстать, но его ноги тут же захлестнула петля - Шен Кар ловко использовал длинный кожаный ремень. Взъерошив черные блестящие перья, орел пытался клевать свои путы, глядя на туземца странными золотистыми глазами.

Шен Кар осторожно приблизился к птице и, схватив перебитое крыло, стал его выкручивать. Орел забился в руках туземца.

- Эй, полегче! - взорвался от негодования Нельсон. - Какого черта ты терзаешь бедную птицу?

Орел, казалось, понимал человеческую речь. Взгляд его был вполне разумным, как и у зверей Нсхарры.

- Не вздумайте мешать мне, - сквозь зубы произнес Шен Кар. - Это необходимо для вашей же пользы.

- Необходимо пытать бессловесную птицу? - возмутился Нельсон.

- Орел должен рассказать мне очень важное, - ответил, не обернувшись, Шен Кар. - Он вовсе не бессловесная птица, а один из членов Братства, наших смертельных врагов.

- Туземец явно сошел с ума, - буркнул Лефти Вистер. Шен Кар пренебрежительно пожал плечами - мол, думайте, что хотите, и вновь устремил взгляд на орла. Нельсону вдруг опять почудилось, что в его голове проносятся обрывки чужого разговора. Телепатического разговора! Казалось, Шен Кар задавал злые, угрожающие вопросы, а искалеченный орел отвечал упрямо и вызывающе.

Могут ли человек и животное обмениваться телепатическими мыслями? Нельсон вспомнил фантастический разговор, разбудивший его две недели назад в Йен Ши. Неужто ему все пригрезилось? Но встреча с Нсхаррой и ее зверями убеждала в обратном - они следили за ним и намеревались убить…

Ответы птицы стали короткими и резкими, словно орел не собирался больше говорить - и тогда Шен Кар вновь стал садистски выворачивать сломанное крыло. В агонии орел взглянул на Нельсона, и тот прочел в глазах мольбу о смерти.

Нельсон выхватил пистолет и, прежде чем Шен Кар успел помешать, выстрелом размозжил голову птице, прекратив страдания.

Шен Кар подскочил, словно ужаленный.

- Вы не должны были делать этого! Он бы все рассказал, если бы не ваше дурацкое милосердие!

- Рассказал? О чем же? - насмешливо спросил Слоан. Шен Кар с усилием подавил гнев.

- Теперь уж неважно. Нам надо двигаться вперед как можно быстрее. Я хотел устроить здесь, на перевале, небольшой лагерь, но времени больше нет - второй орел предупредит Братство, и нас будет поджидать засада. Наверняка! Тем более что Нсхарра достигнет долины быстрее, чем мы.

- Что такое Братство? - в упор спросил Нельсон.

- Хм… объясню позже, когда прибудем в Л'лан, - уклончиво ответил Шен Кар.