Долина

— Отец однажды сказал: ответственность лишает свободы. Только сейчас я понял, как он прав. Только он забыл сказать, что ответственность — это ещё и страшно.

— Ответственность возникает не просто так. Чаще за людей, которые тебе доверились. А ещё чаще — за людей, близких тебе. Хочешь свободы от ответственности — будешь одиноким. У нас в стае говорят иначе, — улыбнулся Родрик. — Свобода — это выбор. Ответственность — тоже.

— Философы! — фыркнула Скорпа и погладила Бродира по голове, смеясь над его взъерошенными волосами — впервые такое видела! — Пошли к площади. Там место открытое, безопасно. Отдохнёшь.

Дракон неуклюже встал и зашагал, время от времени пошатываясь, словно лишь недавно очнулся от сна, — но с каждым шагом всё увереннее.

Вот теперь стало видно, что это город, а не лабиринт сплошных переулков. Площадь окружали величественные здания, украшенные множеством архитектурных деталей, напоминающих о великолепных римских дворцах. Правда, их высоту узнать так и не удалось: здесь, как и везде, стены зданий скрывались в слоях темнеющей наверху мглы. Трудно оказалось определить и возраст стен: суховатые, хорошо сохранившиеся, без трещин, вблизи они пахли пустынными скалами, прогретыми палящим солнцем.

В середине площади возвышалось странное сооружение, похожее на памятник, — огромный змей свился кольцами. Но с его же колец в громадную чашу внизу каскадом стекали ленивые прозрачные струи. Фонтан? Воины, тесно сгрудившись вокруг него, жадно смотрели на воду. Но пить сторожились: вдруг отравлена?

Скорпа вздохнула, попросила у одного из Всадников сосуд, похожий на узкий длинный рог, и протиснулась к бассейну. Зачерпнуть воды и отпить, дегустируя, — времени заняло немного.

— Если не поднимать грязь со дна, пить можно, — сказала "чародейка" и улыбнулась радостным лицам Всадников. Как легко осчастливить человека! Всего лишь дать ему то, в чём он нуждается именно сейчас.

Пробовать воду Скорпа не боялась. Вот чем её точно не убить — так это ядами… Она отошла от бассейна к юношам, терпеливо ожидающим возможности тоже подойти к фонтану и привести себя в порядок, напиться. Бассейн огромен, как всё в этом городе. Воды хватит на всех, ещё и с собой унести можно будет.

Издали девушке рассеянно улыбнулась леди Юлиана. Расчесав и уложив свои волосы, она тоже не торопилась к фонтану, стояла чуть позади лорда Валериана, который, словно не замечая её, разговаривал о чём-то с Гедеоном, сотником. Поглазев на эту сцену, ничуть не смущающую леди небрежением со стороны командира Всадников, Скорпа обвела ищущими глазами толпу воинов и обнаружила искомого человека совсем близко. Сотник Керк. Она поспешила к нему, пока он сидел в одиночестве прямо на плитах брусчатки и пытался хоть как-то закрепить оборванные ремешки от наручей. Вопросы Астри задавать умела, пряча главное в целой куче вываливаемых на сотника впечатлений о недавних ужасах. В скором времени и без проблем она выяснила: леди Юлиана и лорд Валериан — абсолютная неровня друг другу по положению, поэтому о любых личных отношениях между ними и думать смешно.

Она села рядом с сотником, больше не мешая болтовнёй, просто смотрела, как он ремонтирует ремешок. Они и правда оказались чуть на отшибе ото всех, и Скорпа получила время на размышления. Подтянув ноги к груди и обняв колени руками, она вспоминала столь обильный приключениями поход, в который оказалась невольно втянутой, и постепенно приходила к выводу: лорд и леди обманывают всех; лорд и леди обманывают себя; лорд и леди обманывают друг друга. Невооружённым глазом же видно, что они влюблены! Или это видно только ей, Астри? Решив думать, что сословные человеческие предрассудки затмевают глаза всем, она поднялась с брусчатки и вернулась к друзьям. Придумали тоже — положение разное…

У бассейна уже редко кто оставался. Воины, умывшись и набрав воды, отходили, уступая тем, кто терпеливо дожидался своей очереди подойти к источнику. Бродир уже сидел на кромке бассейна, умытый, и следил, как вода наполняет кожаный бурдюк.

— Зачем тебе вода? — спросила Скорпа.

— На себя, — кратко ответил Дракон и вместе с бурдюком отошёл в сторону, где и в самом деле опрокинул его над головой. После чего деловито отдал выпрошенный бурдюк Всаднику и вынул костяной гребень — расчесать намокшие длинные волосы.

Всадники на чистюлю смотрели с усмешкой, но усмешка была необидной: они уже знали, каков в бою и в своей необычной работе чародея этот внешне высокомерный парень, и могли простить ему многие из чудачеств.

Тем временем место возле фонтана совсем опустело, и теперь здесь собрались чародеи и лорд Валериан с сотником Гедеоном. Сотник помог лорду вымыться (обе леди деликатно отвернулись), затем ушёл проверять своих людей… Приведя себя в порядок и напившись, освежённые и отдохнувшие чародеи огляделись.

— Итак? — сказала леди Юлиана. Если не видеть застёгнутого на талии странного пояса, переходящего в тряпку, она казалась леди, только что вышедшей из дворцового зала.