Дом без воспоминаний

Благодаря пресс-конференции, которую устроила Бальди вместе с прокуратурой, новость о том, что Николин был найден в лесах Муджелло через восемь месяцев после исчезновения, распространилась уже до полудня предыдущего дня. Но только к вечеру заголовки национальной прессы стали допускать леденящую кровь возможность того, что мальчик мог убить свою мать Миру и спрятать труп. Как и следовало предполагать, отношение к Нико изменилось в течение нескольких часов. Облегчение оттого, что он все-таки нашелся, и сочувствие к ребенку, пережившему драму, тотчас же уступило место безоговорочному осуждению.

Ведя машину в ночи, Пьетро Джербер слушал повтор новостей по радио и думал, что такое отношение типично, тут нечему удивляться. Но психолог хотел доказать, что ребенок не виноват. Поэтому, после долгих колебаний, принимать или нет приглашение сказочника, он наконец решился поехать в лес.

Хотя не знал, что́ его там ожидает.

Он выкатил из гаража «дефендер», за которым синьор Б. любовно ухаживал большую часть своей жизни. Внедорожник оказался прекрасно приспособлен для такой поездки. Джербер пролагал себе путь в темноте, сквозь пелену дождя с мокрым снегом, который таял, соприкасаясь с ветровым стеклом, и дворники разбрызгивали оставшуюся влагу. Пьетро нависал над рулем, вглядываясь в дорогу перед собой, то и дело вытирая запотевающие стекла рукавом плаща.

Возвращался в район Муджелло.

В те места, где пропали Николин и его мать и где восемь месяцев спустя появился только мальчик. Здесь изобиловали старинные, вселяющие страх названия, такие как «Долина ада», «Ведьмина протока», «Луг повешенных». Но не это беспокоило Джербера, а то, что здесь не работал навигатор, дорог не было даже на Гугл-картах. На гаджетах зона выглядела как черная дыра посреди экрана, чем-то вроде проезда в никуда. А когда и радиосигнал начал пропадать, Пьетро Джербер понял, что именно в черную дыру он и направляется.

Конечно, то были одни фантазии, но они внушали тревогу.

Чтобы хоть как-то проложить маршрут, пришлось стряхнуть пыль со старой карты. Ориентиром служила пожарная вышка: вскоре Джербер обнаружил, что эти сооружения, принадлежащие лесному хозяйству, обозначены на карте цифрами в порядке возрастания.

Чуть позже пяти утра фары «дефендера» высветили будку наверху металлической конструкции и хорошо видные цифры «68».

Джербер остановил машину, включил мобильник вместо фонаря и пошел осмотреться. В салоне было уютно и тепло, но снаружи на него налетел порыв холодного, влажного ветра. Плащ «Burberry» оказался слишком тонкой преградой, и через несколько секунд психолог, сам того не замечая, промок до нитки. Но все-таки шел к вышке, проваливаясь в грязи. Его тяжелые, хлюпающие шаги смешивались с другими ночными звуками.

Бились друг о дружку голые ветви. Скрипели стволы. Ветер то свистел в кронах, то внезапно стихал.

Дойдя до свайной конструкции, устроившись под ней, Джербер посветил смартфоном вокруг себя и под вышкой, прочесывая лес, мало-помалу освобождая из узилища тьмы деревья и кусты. Словно исследовал тайный мир, не привыкший к присутствию человека. Потом поднял смартфон повыше, чтобы рассмотреть будку. Сооружение имело метров шесть в высоту, а то и больше, и Джербер снизу ничего не увидел. Значит, остается только забраться туда и посмотреть.

Наверх вела приставная лестница.

Сунув смартфон в карман, он начал карабкаться вверх. Гладкая подошва туфель фирмы «Кларкс» постоянно соскальзывала с перекладин, приходилось крепче цепляться руками. Время от времени Джербер поглядывал вниз: если упасть с такой высоты, можно сломать себе шею, и труп его сожрут кабаны, прежде чем кто-либо его обнаружит.

Взобраться было нелегко, но у него получилось. Наверху оказался люк, Джербер толкнул его ладонями: тот поддался, хотя с трудом. Крышка откинулась с глухим стуком. Психолог пролез в отверстие, подтянулся на руках и забрался внутрь. Встал на ноги, вынул смартфон из кармана плаща и включил его, оглядывая помещение в несколько жалких квадратных метров.

Пусто.

Дождь барабанил по волнообразному навесу без конца, неотвязно. За перилами, которые окружали будку со всех сторон, виднелись лишь густые заросли, освещенные первыми лучами зари: лес тянулся на километры, девственный, нетронутый. Джербер посмотрел на часы, было почти шесть утра, он явился примерно в то же время, когда снимался видеоролик, обнаруженный в интернете благодаря загадке про непарные носки. Почему же здесь для него ничего нет? Он полагал, что найдет какую-то вещь или, может быть, записку, письмо. Но нигде ничего не было. Какой смысл назначать встречу в этом месте и в это время? Он уже подумал, что неправильно истолковал послание, заключенное в ролике, как вдруг понял, что пейзаж, простирающийся перед ним, ему знаком.

Хотя раньше Джербер его никогда не видел.

Небольшая долина среди вековых лесов, речка, пересекающая ее, словно прозрачный шрам, каменный мост над ней: Джербер осознал, что побывал здесь благодаря рассказу Николина. Не хватало только одной детали.