Дом, который будет ждать. Книга вторая

– Наша обитель находится далеко от столицы, но это не значит, что мы ничего не знаем о вас, магистр Каспер Даргеро, – Элла-Мария откинулась на спинку кресла, не переставая всматриваться в меня, словно разглядывая что-то, видимое только ей.

– И что же ты знаешь обо мне? – я улыбнулся, проигнорировав тревожно звякнувший в груди колокольчик. – Надеюсь, ничего ужасного, что могло бы помешать тебе принять моё приглашение?

– Смотря что считать ужасным, – совершенно невозмутимо ответила мне девочка, – например, то, что ради того, чтобы угодить императору, поймав редкого зверя, вы однажды отправили на верную смерть больше двадцати человек – это ужасно?

– Ты хочешь, чтобы я ответил? – я с удивлением посмотрел на Эллу-Марию, лихорадочно пытаясь сообразить, откуда у неё столь специфические сведения: о той сомнительной с точки зрения морали операции по поимке редкого белого лайна знали очень и очень немногие.

– Да, ведь мы пытаемся узнать друг друга получше, не так ли? – безмятежный тёмно-синий взор скользнул по комнате, на мгновение задержавшись на моей запылённой дорожной одежде.

– Та охота была важна для меня, – начал я и вдруг в голове яркой вспышкой мелькнуло понимание: она, эта странная девочка, проверяет меня, достоин ли я откровенности. Смогу ли я стать достаточно надёжной опорой и поддержкой в её каких-то пока не известных мне планах. И попытка казаться лучше или хуже, чем я есть на самом деле, лишь отпугнёт её. Если я хочу – а я очень хочу! – чтобы дочь стала мне помощницей и единомышленницей, я должен быть максимально честен, как бы это ни было противно моей тёмной натуре, – потому что в тот момент наши с Максимилианом отношения дали трещину, а это было недопустимо, Бесшумный побери, да это было просто опасно! Мне нужно было любой ценой доказать свою лояльность и полезность.

– Ценой оказались жизни двадцати шести человек, не так ли? – Элла-Мария по-прежнему сохраняла ледяное спокойствие, и я не мог даже предположить, осуждает она меня или понимает.

– Да, но я и сегодня убеждён, что это была та цена, которую вполне можно было заплатить, – я с некоторым вызовом взглянул на дочь.

– Это ваше право – быть убеждённым в верности или ошибочности собственных поступков, – пожала плечами девочка и неожиданно сказала, – я согласна съездить к вам в гости.

Не успел я мысленно возликовать, как она, глядя на меня своими непостижимыми тёмно-синими глазами, добавила:

– Но у меня будет три условия, и я сразу хочу сказать, что поеду только в том случае, если будут выполнены все три, вы меня понимаете?

– Разумеется, – полыхнувшая внутри радость сменилась определённой настороженностью: я не знал, чего ждать от своей странной дочери, – давай обсудим их.

– Первое условие: вы возьмёте меня в Франгайский лес и познакомите с новой Хозяйкой лесного Дома.

– Откуда… – выдохнул я, но, наткнувшись на спокойный, какой-то отрешённый взгляд, заставил себя замолчать и почти успокоиться, – там опасно, Элла-Мария, это не просто лес, это самое страшное и непредсказуемое место в империи или даже на всём континенте.

– Я знаю, – она спокойно кивнула, – это не ваша забота, я сама в состоянии позаботиться о себе. Мы договорились по первому пункту?

– Да, – вздохнул я, решив, что у меня ещё будет время для того, чтобы придумать что-нибудь, что заставит девчонку отказаться от своих планов, – что ещё?

– Вы найдёте моего дядю, Реджинальда фон Рествуда и вернёте его домой, – синие глаза потемнели и стали цветом напоминать предгрозовое небо, – он единственный из всех обитателей большого мира был добр и внимателен ко мне.

– Но за это время с ним могло случиться что угодно! – воскликнул я. – Он мог отправиться в путешествие, мог наняться на корабль, да даже погибнуть!

– Он жив, я это чувствую, – ровно ответила девочка, и я постарался приглушить вползшую в сердце тревогу: если Реджинальд жив, то где он, Бесшумный его побери, находится уже столько времени?! Неужели он добрался до Дома и договорился с Элизабет? Но тогда Ференц обязательно упомянул бы об этом в письме. Но если он не в Доме, то как он мог прожить две недели в Франгае и не погибнуть? Это просто невозможно…

– Тогда я постараюсь его отыскать, – искренне сказал я, так как и сам чрезвычайно хотел бы знать, куда же подевался этот авантюрист, – и какое же третье условие?

– Зачем я вам на самом деле? – девочка слегка нагнулась вперёд и, поймав мой взгляд, легко удерживала его, а я покрылся холодным потом: это если у неё сейчас такие способности, то какой же невероятной силы магом она может стать в будущем… – Если вы сейчас солжёте, будем считать, что этого разговора не было.

– Я хочу, – я с трудом проглотил вставший в горле ком, – я хочу с твоей помощью скорректировать расстановку сил на политической арене.

– То есть вы хотите свергнуть императора? – спокойно уточнила Элла-Мария.

– Есть вещи, которые даже в шутку не стоит произносить вслух, – сказал я, чувствуя, как по спине пробежал ледяной ручеёк пота.