Дом лесника (СИ)

— А это, когда его приведёшь.

Он вертит в руках желтую пластину. Слиток. Часть разграбленного золотого запаса великой когда-то страны. Айла не скрывает удивления — навыки этого Лешего ценятся неизмеримо высоко.

Уже в машине Хантер разворачивает карту континента, где простым карандашом были размечены границы территорий известных ей группировок. Она начнёт с лесных угодий Карагера, места, где этого парня видели в последний раз.

========== 2 ==========

Мир за Стеной обходился без связи и электричества — блага цивилизации заменили огонь, родниковая вода и деревянные жилища. Леса было достаточно — за десятки лет опустошенные города заменили непролазные чащобы.

Ржавые перекрытия высоток тлели, словно скелеты, возвышаясь над чёрной тьмой зарослей. Разбросанные там-сям домишки глядели чёрными, пустыми глазницами окон сквозь частокол молодых деревьев, а колёса изредка наезжали на щебень и разбитый, чудом сохранившийся асфальт. За необъятными стволами двухсотлетних сосен прятались целые посёлки так, что Айла иной раз вздрагивала, когда дальний свет фар выхватывал их силуэты из кромешной темноты.

Поиски привели Хантер к условной границе с бывшей Канадой, ныне сплошь покрытой лесом. Эти земли были разделены на частные угодья, но многие и многие гектары непроходимой глуши всё ещё оставались неосвоенными. Чёртова иголка в стоге сена, этот наёмник умело прятался — Айла пересекла почти всю страну, разбазарила задаток на информаторов и времени потратила уйму. Две недели срока неумолимо приближались к концу.

— Я ищу Лешего.

Она молча кладёт пригоршню патронов на капот своего джипа, смотрит, как они с тихим шелестом падают в траву. Её новый «друг» — сторож местных угодий — собирает их, как голодная собака, ползая по земле на четвереньках. Мужик знает, о ком идёт речь, Айла поняла это по тому, как переменилось его лицо при звуке этого имени.

— Там сейчас валят, — он машет рукой в сторону кромки леса. — Услышишь треск —

бросай тачку и гляди в оба. Придавит и поминай, как звали. Лешего спросишь там.

Вглубь леса ведёт широкая облезлая тропа, сплошь в ямах от выкорчеванных пней — машина едет по неровной земле, словно по полю боя. Айла едва давит на газ, рама жалобно скрипит, колёса проворачивают рыхлую землю, с трудом вытаскивая джип из глубоких воронок. Грудь распирает плохое предчувствие, словно задание ей не по зубам — в такой жопе страны ей бывать ещё не доводилось.

Хантер тормозит возле открытой площадки, где аккуратно лежали свежеспиленные бревна. Невыносимо, до головокружения пахнет смолой, хвоей и прелой землёй, в открытое окно лезет густая тишина, разбавленная далёкими отзвуками ударов топора.

Удары сменяет визг бензопилы. Айла нагибается над приборкой и видит, как вдалеке качнулась верхушка сосны. Дерево с глухим треском рушится вниз, обламывая по дороге сучья соседних, и гулкое эхо ещё долго висит в разреженном воздухе.

Хантер прячет оружие под куртку и спрыгивает с подножки. Ноги утопают в рыхлом чернозёме, она держится тропы, но крадётся в гуще тонких, как прутья, побегов, тщательно запоминая дорогу — заблудиться в этом чёртовом лесу как раз плюнуть. Звуки всё ближе, сквозь поредевшие верхушки пробивается солнце, обжигает сетчатку, привыкшую к вязкой темноте. Зрение подводит — Айла моргает и трёт ладонями глаза.

Впереди маячит мужик с топором, наверняка местный вальщик — разводы влаги перед глазами мешают разглядеть его как следует. Здоровенный, как медведь, он примеряется к необъятной сосне, чтобы глубже сделать подруб и увалить её в нужную сторону. Айла делает неосторожный шаг, под её ногой предательски хрустит ветка. Человек выпрямляется во весь рост и резко подаётся в сторону звука.

Айле кажется, что мягкая почва поглощает её, словно болото, она в нём уже по колено и не может сделать ни шагу. Становится холодно, по спине ползет липкая дрожь, горькая слюна царапает глотку, словно наждак. Воспоминания бьют под дых, Хантер смотрит на него во все глаза и сама себе не верит. Лицо и шея вальщика замотаны платком — хилой защитой от летящих во все стороны щепок — он обнажён по пояс, а вдоль предплечий вьются чёрные змеи тату. Айла запомнила на всю жизнь каждую линию этого рисунка.

Лесоруб медленно стягивает тряпку вниз, открывая своё лицо.

Ей не показалось. Это он. Он стал шире, больше, отпустил бороду и побрил череп, но это он, Эрик, который обещал убить её, если снова увидит. Стрелять или бежать? Хантер выбирает второе. На выстрел примчится охрана угодий, человек десять, не меньше, и они наверняка загонят её, как дичь — что будет дальше, ей проверять не хотелось, а с одним врагом она ещё может побороться.