Дом скитальцев (рис. Н. Васильев)

- Пришельцы, - серьезно объяснил Вячеслав Борисович. - Точнее, их разумы, личности, понимаешь? Ну, содержание их мозгов, если так понятней.

- Кому объясняешь, Слава… Вон книжка с картинками, это ей по возрасту.

- Машенька - человек, - сказал Вячеслав Борисович. - У нее с зелененькими свои счеты. - Он потрогал ссадины на щеке.

- Ну, сиди, раз человек… Значит, транспортируют чистую информацию. Я был прав. Помнишь наш разговор о кембриджских наблюдениях?

- Митька, я всегда считал тебя большим человеком. Все правильно. Даже то, что цивилизации с ядерной энергией не выживают, самосжигаются.

- А! И об этом был разговор? Когда?

- Маша, повтори, - сказал Портнов.

- «Мерзкое оружие, - пробормотал Степка. - Стоит дикарям его выдумать, тут и пускают в ход и уничтожают весь материал». А материал - это что? Уран?

- Это мы. Дикари. Мы для них - материал. Ладно. Дмитрий, что ты предлагаешь?

- А мерзкое оружие - эйч-бамб.

Они вдруг замолчали, как бы испугавшись сказанного. Портнов закурил. Рука со спичкой дрожала. Потом он выговорил с усилием:

- Может быть. Уничтожить всех сразу. Но мы должны помешать им расползтись.

- Каким образом?

- Главные силы где-то на орбите. Я думаю, без них Десантники не двинутся из Тугарина. А сигнал они должны послать через наш телескоп.

- Могут и без них. Я обмозговал бы это дело пошире. Ведь и комару жужжать не запрещается.

- Времени мало.

- Стратегию надо обдумывать серьезно, - сказал Митя. - И в сказке комары пожужжали, выбрали стратегию и медведя одолели… Портняжка, а зачем они пошли в Космос? Что им надо, этим Десантникам? А?

- Перенаселение, нехватка полезных ископаемых… Что еще?

- Хитрый Портняжка наряжает пришельцев в земное полукафтанье… Полезные ископаемые удобней искать на необитаемых планетах. А насчет перенаселения… Смотри-ка: «зеленые человечки» умеют сжимать личность до размера вишни, судя по этому ящичку. Так на кой им ляд жизненное пространство, если в твоем кармане уютно размещается десяток живых сознаний?

- Инстинкт завоевания, - сказал Портнов.

- Ну! Ты же марксист, изучал политэкономию! Инстинкты, страсти - господин Шопенгауэр, ай-ай… Инстинкт - это для перелетных птиц побудительно, а развитой цивилизации надо кое-что посерьезней. Перенаселение, перенаселение… Вот оно - кое-что. Рабочая гипотеза: они перенаселены мертвецами.

- Загнул-ул… - сказал Вячеслав Борисович.

- Боже мой, это проще простого! У тебя в кармане лежит аппарат, который списывает с живого мозга полную картину сознания и хранит ее неограниченно долго. Точнее, пока не подвернется подходящее тело, в которое можно всадить это консервированное сознание.

Инженер крякнул.

- А-а, закряхтел… Разгадка-то лежит на поверхности… Предположим, ты выдумал эту штуку… из самых гуманных побуждений, чтобы победить смерть. До что дальше? Стариков и безнадежно больных начинают спасать. Прячут их сознание в этот аппаратик, чтобы найти когда-нибудь потом свободное тело. Например, тело преступника. Можно у сумасшедшего сменить личность на здоровую, понимаешь? Но что будет дальше?

- Дальше начнутся неприятности, - подхватил Вячеслав Борисович. - Преступников и сумасшедших мало. И вообще это не метод.

- А! Понимаешь теперь? Поколения два-три они могли изворачиваться. Возможно, создали касту бессмертных властителей, которые веками кочевали из одного тела в другое. Возможно, что-то иное, однако долго это не могло тянуться, так как…

- …круг посвященных расширялся, и на планете нарастал запас бессмертных сознаний?

- Невыносимая обстановка - друзья, родные, лучшие умы планеты томились в «вишнях»…

- И они двинулись в Космос за телами!

- Как испанские колонисты за рабами в Африку.

- Стройная картина, - сказал Вячеслав Борисович. - Вот что еще - как быть с моральными запретами? Вселить своего старшего родственника в инопланетянина… Похуже, чем в крысу или в гиену! По-моему, это непреодолимый запрет…

- А, мораль? - сказал Благоволин. - Мораль всегда отвечает потребностям общества.

- Пожалуй, так… Это могло пройти постепенно. Нашли на ближних планетах себе подобных, потом привыкли…

- Ну вот и договорились. Практические выводы ясны?

- Пока нет, - сказал Портнов.

- Ну боже мой! Даже хамы-работорговцы пытались беречь свое «черное дерево», поскольку живой раб приносил доход, а мертвый - одни убытки. Если наша гипотеза верна, то «зелененькие» должны прямо трястись над каждым телом. Для них потеря одного раба не исчисляется в пиастрах. Каждый человек, убитый при вторжении…

- Ага! Соответствует одной собственной жизни! - вскрикнул Портнов. - То-то они обходятся без кровопролития - им нужны тела для «вишен»!

- И дальше будут стараться в том же духе. Убивать - не-ет, это для другой психологии… - сказал Митя. - Если у тебя в чемодане томятся твои родители, бабушки и прапрадедушки, ты поневоле будешь любить и лелеять такого парня, как я.

Степка засмеялся. Про себя он стал называть этого великолепного дядьку Митей.

- Не тебя, - сказал Портнов. - Твою бренную оболочку.