Дом у последнего фонаря

— Я отказал вам, Саша, потому, что больше мне подобных раритетов не нужно. А этот молитвенник на полке — мое самое неудачное приобретение за последние двадцать лет.

— Почему? — насторожилась она.

— Меня надули, как зеленого юнца. В мои-то годы пора бы поумнеть, но и на старуху бывает проруха.

— А в чем состоит надувательство? Можно взглянуть?

— Взгляните, — кисло согласился Эрдель. — Даже интересно, вы-то, профессиональный реставратор, заметите с первого взгляда, что тут не так?

А женщина уже просматривала страницы молитвенника, взобравшись на верхнюю ступеньку приставной лестнички. Особо ее заинтересовал титульный лист. Расшифровав латинскую надпись, выполненную крупным красным шрифтом с позолотой, она изумилась.

— У меня латынь хромает. — Женщина подняла вопросительный взгляд на хозяина книги. — Я тут частично прочитала, частично догадалась… «Этот молитвенник, принадлежащий благородной леди Джейн Сомуорт, супруге пятого барона Глэдхилла, переписан в лето от Рождества Христова 1554 смиренным братом Джошуа в аббатстве Дорсетшир». Так здесь написано?!

— Совершенно верно, — мрачно отозвался Эрдель, подходя к окну и с каким-то яростным тщанием ощипывая пожелтевшие листья чахлой герани. — Так и есть.

— У меня тоже молитвенник из Дорсетширского аббатства! Подумать только, ведь это был бы настоящий комплект! — Александра дрожала от возбуждения. — Вы и сейчас скажете, что мое предложение вас не интересует?!

Она уже решила, что начнет предлагать молитвенник третьим лицам, раз Олег проявил пренебрежение к бывшему объекту своей гордости и любви. Александра простила ему этот приступ «синдрома шимпанзе», вполне понимая, какой шок пережил коллекционер.

— Скажу и повторю — не нужно! — Эрдель так рванул лист герани, что горшок закачался и задребезжал о керамическое блюдце. — Я бог знает сколько переплатил за эту книжонку, чтобы еще покупать на свою голову другую. И какой, к чертям, молитвенник Джейн Грей?! Латинский молитвенник?

Растерянная Александра кивнула.

— Она же была лютая протестантка! — отрезал мужчина. Отряхнув пальцы о халат, он подошел к книжному шкафу и почти рывком отнял у женщины молитвенник. — Что за бред… Идиотская версия. Кто вам такое напел?

— А кто вам продал этот молитвенник? — вопросом ответила женщина.

— Один проходимец! Я у него давно уже покупал по мелочам, но ни разу он не пытался меня обмануть. И вдруг по-крупному надул… Правда, я быстро разобрался и заплатил не все, что он требовал за книгу. А он еще имел наглость напоминать мне об оставшейся сумме!

— Кто — ОН?! — срывающимся голосом повторила Александра.

— Не знаю, знакомы ли вы? Некий Олег. Он питерский, кажется.

Художница не ответила ни словом, ни жестом. Впрочем, от нее и не ждали ответа. Разговорившись, Эрдель желал, чтобы его выслушали.

— Подсунул! Подсунул! — твердил коллекционер, не в силах успокоиться. Его узловатые желтые пальцы, перелистывавшие такие же желтые пергаментные страницы, заметно вздрагивали. — А я, старый дурень, не заметил сразу! Молитвенник-то составной!

— Как это? — к Александре вернулся голос. Спрыгнув с лестнички, она заглянула Эрделю через плечо.

— А вот, смотрите!

Мужчина раскрыл молитвенник на последнем разделе, в начале заупокойной службы, и ткнул в страницу указательным пальцем, на римский манер украшенным перстнем с истертым аметистом:

— Страницы-то подшиты! Вся заупокойная месса и все молитвы по усопшим. Будьте благонадежны — сорок страниц, как одна!

— Подшиты…

Александра выхватила книгу и, подбежав к столу, положила ее под свет лампы. Теперь она различила швы, выполненные с ювелирной точностью. Тонкие, похожие на слежавшиеся и вновь разглаженные заломы… Она вынуждена была признать, что и сама не сделала бы их лучше.

— Что это вы взволновались? — брюзгливо спросил подошедший следом коллекционер.

— Я не понимаю… — слегка задыхаясь, проговорила Александра. — Вы купили молитвенник в таком виде?

— О чем и речь ведется.

— Но если с книгой что-то случилось и ее отреставрировали, ценность от этого падает незначительно… — забормотала Александра, силясь выразить смутные чувства, волновавшие ее, но никак не оформлявшиеся в слова.

Молитвенник Эрделя, молитвенник в красном бархатном переплете, с золотом и жемчугом, с вырезанной и вшитой заупокойной мессой, был копией того, другого, который ждал реставрации в ее мансарде! Как будто художница волшебным образом попала в собственное будущее, где уже сделала все, что собиралась предпринять для спасения реликвии. Даже цвет ниток в швах был тем самым, какой она безуспешно пыталась найти!

— Месса взята из другого молитвенника, — отрывисто бросил Эрдель, вновь завладевая книгой. — Абсолютно из другого. Тут речь идет не о реставрации, моя драгоценная. Тут подлог.

— Как?!. Как вы?!. — Александра не смогла докончить вопроса, рвавшегося с ее губ, но коллекционер отлично ее понял.