Дом-убийца в кольце огня

Это была иллюстрация для фантастического романа на чертежной бумаге формата А3, которую около десяти лет назад нарисовала Мидори Амасаки. Рисунок был помещен в фоторамку под стекло. Возможно, ее оставил в шкафу кто-то из членов семьи Такарада. Или это сделал убийца? Если б рисунок изначально находился на видном месте, то мы могли бы с легкостью предположить, что к убийству Амасаки наверняка причастен кто-то из этой семьи. Однако следы копоти на внутренней стороне стекла наталкивали на мысль, что рисунок поместили внутрь уже после начала пожара. Стоит ли рассматривать возможность того, что преступник принес его с собой?

Убийца, пойманный Асукай Хикару десять лет назад. Убийца, отнявший жизнь Мидори Амасаки. Разве тот самый человек – Тогоси Эцуки – не покончил жизнь самоубийством? Неужели убийцей был кто-то другой? Может ли он прямо сейчас находиться в особняке вместе с нами?

Я вспомнил лица людей, собравшихся в особняке… Я, Кацураги и Асукай. Члены семьи Такарада: Юдзан, прикованный к постели, глава семьи Такаюки и его сын Фумио. Путешественница Коидэ, сосед Кугасима. Всего восемь человек.

Скрывался ли среди них убийца? Подозреваемых шестеро, если исключить меня и Кацураги – десять лет назад нам было около шести лет. Нет, пятеро, если исключить Асукай. Но должен ли я был исключить ее?

Цубаса погибла в комнате с подвесным потолком после начала пожара. Затем на книжной полке в скрытом от посторонних пространстве был обнаружен рисунок, имевший отношение к трагедии десятилетней давности. Это не могло быть простым совпадением.

– Тадокоро-кун, на книжной полке был только этот рисунок?

– Что?.. Я сделал фотографию.

Я протянул Кацураги свой смартфон, на который успел сделать несколько фотографий книжного шкафа. Редкие книги и фотоснимки. И рамка с рисунком. Кацураги, рассматривая снимки, бормотал так тихо, что я едва мог его расслышать:

– Странно… тогда это противоречит первоначальной версии… рисунок разместили там с целью… вот только…

– Кацураги?

Мой друг поднял взгляд на меня.

– Нет! Не может быть! – задыхаясь, выпалил он и повернулся к Асукай. – Асукай-сан, похоже, что ключ к разгадке дела – этот рисунок. Серийный убийца сильно привязан к этому листку бумаги…

– Подожди, Кацураги.

Я не поспевал за ходом его мыслей. Это я отставал, как всегда, или он излишне торопился? Чтобы выяснить это, я решил задать несколько уточняющих вопросов.

– Я не понимаю, что произошло. Мы поняли, что Цубаса была убита, когда раскрыли тайну подвесного потолка. Но как мы перешли к расследованию преступлений серийного убийцы, произошедших более десяти лет назад? Я не понимаю!

– Тадокоро-кун, это действительно очень необычный случай. Преступник осмелился выбрать столь ужасающий способ убийства, несмотря на то что застрял в этом доме, окруженном лесным пожаром. В чем преимущество этого способа? Списать все на семейный конфликт? Или на недружелюбного соседа Кугасиму? Может, преступник был знаком с Коидэ? Это невозможно. Настолько необычное убийство не могло произойти по обычным мотивам! Причинно-следственные связи должны быть куда сложнее. Мне удалось найти зацепки, но появился этот рисунок…

Я молча сглотнул.

– В конце концов, ты был абсолютно прав: смерть Цубасы-сан была убийством, а не трагичной случайностью, – прошептала Асукай, прикрыв глаза. – А серийный убийца десятилетней давности… Коготь…

Коготь. Это слово производило неизгладимое впечатление. Отличительный признак убийцы. Такой простой и такой опасный!

– Но какая теперь разница? Мы все можем погибнуть в этом доме всего через несколько часов. И все из-за нашего прошлого… из-за скрывающегося среди нас убийцы. – На ее лице появилось задумчивое выражение. Асукай оставалась бледной, ее губы дрожали. – Нам нужно найти решение, и как можно скорее!

Тайный проход. Мы непременно должны найти его. Я был заинтригован рассуждениями Кацураги, но соглашался с мнением Асукай. Мы не могли позволить себе просто сидеть и рассуждать, ничего не предпринимая.

– У нас не осталось времени, – решительно сказал Кацураги, затем поднялся и замер, глядя прямо перед собой. – Если уж мне суждено погибнуть, то перед смертью я хочу узнать все! – Его глаза оставались неподвижны, тело била мелкая дрожь. – Расследование – это мой единственный путь. Если я умру, не зная, что произошло… значит, все было зря. Не смогу с этим смириться.

Казалось, после обнаружения зеркального туннеля и подвесного потолка он наконец осознал смысл своего существования. Кацураги ожил и был полон энергии, несмотря на опасность, по-прежнему окружавшую этот дом и нас.

– Ты сошел с ума, – произнесла Асукай. – Ты готов пожертвовать нашими жизнями, чтобы узнать правду? Отнять, возможно, последние наши часы, чтобы удовлетворить свое эго? Ты готов умереть счастливым, если решишь эту последнюю загадку?

– Ты не понимаешь. Если мы раскроем это дело, то с легкостью обнаружим потайной ход, – ответил Кацураги.