В подавляющем большинстве случаев сахарного диабета в основе заболевания лежат изменения в поджелудочной железе – атрофия, липоматоз и склеротические изменения. Липоматоз иногда выражен настолько резко, что остатки поджелудочной железы неразличимы простым глазом среди жировой ткани, однако липоматоз может встречаться и без диабета, особенно у людей со значительным отложением жира. Атрофия железы сопровождается значительным снижением ее веса (в норме 80—100 г). При микроскопическом исследовании ее количество и величина лангергансовых островков бывают уменьшены. Следует иметь в виду, что в норме количество островков нарастает по направлению от головки к хвосту железы. С возрастом общее количество островков убывает. В норме островки занимают от 0,9 до 3,6% объема железы. Диаметр среднего островка—0,1—0,2 мм. Уменьшение числа островков наблюдается более чем в 74% случаев диабета. При диабете наряду с атрофией наблюдается и регенерация островков. Поэтому в отдельных участках железы количество островков может быть значительно увеличено, величина и форма их становятся очень разнообразными.
При сахарном диабете поражаются преимущественно бета-клетки, продуцирующие инсулин; они дегранулируются, подвергаются гидропической дистрофии и атрофируются. При всех формах диабета с течением времени развиваются склеротические изменения в островках.
Помимо поджелудочной железы, в других железах эндокринной системы, особенно в гипофизе, при сахарном диабете наблюдаются изменения дистрофического, атрофического и склеротического характера. Эти изменения не специфичны для диабета и подобны тем, которые наблюдаются при различных хронических инфекциях и тяжелых истощающих заболеваниях.
Изменения в нервной системе подобны изменениям при различных интоксикациях, болезнях обмена веществ и авитаминозах.
Наклонностью больных диабетом к гнойной инфекции обусловлены весьма частые при этом заболевании фурункулез, рожа, абсцессы, флегмоны.