Домой, во Тьму

Проход то расширялся – тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, то сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он прошел уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мягкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувшее.

Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спине взметнулась, вздыбив алый плащ, – взметнулась и опала.

Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично переплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.

Позади Бривмира хлюпнуло – и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел способности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темноте эти три плавающих желтых огонька.

Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад – и неожиданно поразил цель. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громадная жаба, шлепнулось на камни тело твари.

Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам пещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец он нащупал тот самый – нужный ему момент – и единым рывком вышвырнул собственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскочив, обернулся.

Колющий выпад – и снова сноп искр.

Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить – скрыться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вниз он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым светом нарост.

Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он быстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.

Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горелки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным солнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не покидающим подземную мглу, – нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент, когда услышал вдалеке торопливые шаги.

– Приветствую тебя, – проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увидеть его.

– Здравствуй и ты, – вздрогнув, отозвался Ффахур.

Бривмир подошел ближе.

– Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, – сказал Ффахур, глядя на лаблака снизу вверх. – С тех пор как я тебя последний раз видел, ты здорово изменился.

– Я и тогда был не слишком юн, – ответил Бривмир. – Впрочем, конечно, изменился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало времени, Ффахур. – Он помолчал, потирая ладони. – Исполнилось второе пророчество. Осталось последнее.

– Да, – сказал Ффахур.

– В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое море и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.

– Да.

– Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал, – сказал Бривмир. – И это видели все.

– Да, – сказал Ффахур.

– Что будет, когда исполнится последнее пророчество? – воскликнул Бривмир. – Что нам тогда делать?

– Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, – покачал головой Ффахур.

– Я все-таки не верю, – сказал Бривмир, Держащий-На-Ладони-Девять-Пурпурных-Городов, – не верю! – убежденно повторил он. – Не верю и никогда не верил этим старым россказням об Огненных Птицах.

– Пойдем, – произнес Ффахур и повернулся к нему спиной. – Пойдем, я кое-что покажу тебе…

Они шли по коридорам, освещенным синим газом, и шли недолго. В подземном зале, таком огромном, что можно было сделать три вдоха и три выдоха, пока капля воды, срывающаяся с потолка, летела до каменного пола, Ффахур остановился.

Остановился и Бривмир, удивленно отметив, что под подошвами его сапог отчетливо и тяжко звякнул металл. Ффахур быстро нагнулся, что-то со скрипом повернул – и железная пластина, чуть прогибаясь под тяжестью двоих, загудела, мягко уходя в пол. Бривмир стиснул ладони, борясь со страстным желанием схватить цверга за руку – чтобы хоть за что-то держаться, пока они оба скользили вниз по узкой и темной шахте. Натужно звенели где-то рядом невидимые цепи, текли вверх по черным стенам извилистые жилы золотоносной породы – и становилось все холоднее.

– Долго еще? – хотел спросить Бривмир, но пластина, лязгнув о камни, неожиданно остановилась.

Ффахур пошатнулся. Бривмир прикусил язык.

Тот-С-Кем-Говорит-Время пошарил по стене, повернул рычаг, и сноп серого, будто разбавленного мутной водой света, хлынул на него. Ффахур прошел через открывшийся проход, Бривмир шагнул за ним.

Они оказались на дне глубокого ущелья. Солнце – высоко-высоко над каменными стенами – едва проникало туда.

– Сюда, – сказал Ффахур. – Видишь?