Допетровская Русь

Внутренней замкнутости и крайней раздробленности удельных княжеств немало способствовали общие географические условия Суздальской страны. Попав под татарскую неволю, край оказался как бы вырезанным из мирового общения народов, предоставленным самому себе. С юга запирала его беспокойная степь, с запада – враждебная Польша и Литва; на восток податься некуда: татары и пустыня; на север мерзлые тундры и льды Белого моря. Реки края текут в разных направлениях и течением своим образуют крайне прихотливую и запутанную сетку речных путей. Течения этих рек и речек создают удобные и ясные границы между отдельными большими и малыми частями земли. По течению рек и речек страна удобно и естественно распадается на отдельные части. Недаром большинство мелких уделов так и прозывалось по рекам, которые их орошают и течением своим определяют. Благодаря рекам и речкам, их обилию и характеру течения, создается прекрасная возможность передвигаться по этой глухой лесистой стране, но выбраться из нее на широкий морской простор нельзя. Самая большая река страны, Волга, впадает в закрытое Каспийское море и в громадной части своего течения пролегает по чужой и враждебной стране; Северная Двина далека и идет в льды; Днепр стал почти чужой рекой, Западная Двина – тоже.

Народу, поселившемуся здесь, волею судьбы предстояло жить своим трудом, работая только на себя. И вот широкая внешняя торговля, которая так характерна для киевского юга, замирает здесь совсем, превращается в узкую внутреннюю, еле прозябавшую. Главным занятием жителей становится земледелие. Города возникают здесь туго, да и то их обитатели по занятиям мало чем отличаются от жителей сел и деревень; села и деревни расставлены редко и немноголюдны.

И по внешнему виду городские и сельские поселения Суздальского края были иные, нежели в южной Руси. Там постоянные внешние опасности заставляли людей селиться теснее, большими по населению и сравнительно малыми по пространству городами и слободами. На суздальском севере пришлось селиться иначе. Среди лесов и болот поселенец не скоро находил удобное для поселка и годное для обработки место. Очень обширные такие места были редки и вкраплены в непроходимую чащу лесов, изобильно покрывавших этот северо-восточный угол Русской равнины. Селиться поселенцам приходилось небольшими деревнями, большею частью в один, два, три двора. Подготовка земли к обработке и самая обработка были очень тяжкие и трудные. На выбранном под пашню сухом месте поселенцу надо было выжечь лес, выкорчевать пни, немудреной деревянной сохой, часто не имевшей даже железных сошников, поднять целину. Выжигая лес, поселенец сильно удобрял золой суглинок и несколько лет подряд получал хороший урожай. Когда почва истощалась, земледелец покидал ее, «запускал в перелог», отсюда и такой способ обработки земли называется переложным. Свое жилье и работу земледелец переносил на другое место, иногда довольно отдаленное, ставил новый починок, подымал новь, опять несколько лет снимал урожай, а потом шел искать новой целины. Так, передвигаясь с места на место, земледельческое население нового края постепенно овладевало им и, проникая все дальше и дальше, добралось постепенно до Урала и Белого моря на севере и приблизилось к средней Волге и Приуралью на востоке. Так на суздальском севере, жившая прежде, на киевском юге, преимущественно торговлей и промыслом для торговли, Русь становится земледельческой, работающей на земле и в лесу только для себя, на свой пpoкорм. Это был настоящий богатырский труд. Недаром любимым богатырем этой страны в ее былинах является «мужик залешанин» Илья Муромец, крестьянский сын.