Дорога

— По всей видимости дерево хочет преподнести тебе подарок, — пробормотал я. — Плоды не ядовиты, но могут показаться немного странными на вкус.

Я никогда не пробовал прури, но нимфы и канагские демоны временами лакомились плодами. Ривер сорвала плод и провела пальцами по кожице. Лист обвился вокруг ее руки, сжимая, а затем отступил.

— Спасибо, — пробормотала она.

Ривер с минуту смотрела на фрукт, но все же откусила. Фиолетовый сок испачкал ее губы и потек по подбородку. Она с озорством посмотрела на меня.

— Восхитительно! — она вытерла рот, когда ветка, предложившая ей плод, отодвинулась в сторону. — Можешь отпустить меня, — кивнула Ривер.

Я с неохотой разжал руки. Эти деревья были страшны в ярости, но сейчас они излучали только позитивные эмоции. Когда Ривер отошла от меня, я с трудом подавил желания снова привлечь ее в свои объятия. Она ела фрукты, гуляя между деревьями, прикасаясь к каждому стволу и смеясь, когда получала в ответ ласку от листьев.

Сами деревья, казалось, смеялись. Листья трепетали, создавая мелодичный шелест. Я никогда не видел ничего более прекрасного. Ривер раскинула руки в стороны, поглаживая листья и ветки. Голубой свет исходил от ее кожи, освещая глаза и лицо.

— Кобаль.

Я обернулся, ища в лесу того, кто произнес мое имя. В пятидесяти футах от нас за деревьями стояли наши друзья.

— Можете подойти, — позвал я.

Я снова сосредоточился на Ривер. Корсон и Бейл встали рядом со мной, в шоке уставившись на мою избранную.

— Что происходит? — спросил Хок и сделал шаг вперед. Теперь его щеки сияли здоровым румянцем, а морщины, которые вчера пролегали вокруг глаз и рта, разгладились. От него исходили жизненная сила и самообладание. Возможно, ему не нравилось то, во что он превратился, но ради выживания нельзя было отрицать свои потребности.

Рядом с Хоком стоял Магнус с гордо расправленными плечами.

— Они приветствуют свою королеву, — заявил он.

— К тебе они тоже так относятся? — уточнила у меня Бейл.

— Нет. Я никогда не видел ничего подобного раньше, — я покачал головой.

Ривер рассмеялась, когда одна из ветвей приподняла ее волосы с плеча, а затем позволила им упасть.

— Деревья заигрывают с ней? — удивился Корсон.

— Она чувствует их жизненную силу. Им определено нравится ее общение, — усмехнулся скеллеин позади меня.

— Значит, именно так они общаются с нимфами? — спросил Корсон.

— На этот вопрос могут ответить только нимфы, — пробормотал скеллеин, делая глоток из фляжки.

— Найди какую-нибудь нимфу и приведи ее сюда, — приказал я.

Скеллеин кивнул, развернулся и скрылся в лесу. В этот момент к Ривер подоспела еще одна ветка с сочным плодом, но девушка лишь отмахнулась от лакомства. Тогда ветка низко наклонилась, толкнув Ривер в колени и тем самым заставляя мою избранную сесть. Я ринулся вперед, когда ветка взмыла ввысь, унося Ривер в купол листвы.

Мое сердце бешено заколотилось в груди. Я бегал между деревьями, выискивая глазами Ривер. Если бы в ближайшее время я не увидел свою избранную, то с легкостью переломал бы все деревья.

— Ривер! — крикнул я.

Откуда-то сверху раздался ее смех. Листья зашевелились, из-за чего мелодичный шелест усилился. Меня овеяло легким бризом. Неожиданно ветка опустила Ривер на землю, поставив в десяти футах от меня.

Ее лицо сияло от счастья, а лучезарная улыбка немного ослабила напряжение в моей груди. Треск привлек мое внимание. Вернулся скеллеин, приведя с собой нимфу. Женщина замерла, широко открыв рот. Ее взгляд пробежался по деревьям, взаимодействующим с Ривер. Румянец залил ее фарфоровые щеки.

— Нужно показать это остальным, — прошептала она.

— Ты когда-нибудь общалась с деревьями также? — спросил я.

— Нет, ваше высочество, хоть деревья и переполняет жизненная сила.

— Она права, — пробормотал Магнус.

Я вновь повернулся, взирая на странное зрелище. Ривер подняла руку, чтобы коснуться ветки, но неожиданно деревья застыли, как только могли замереть горгульи. Так быстро, что я едва успел понять происходящее, ветки отпрянули от моей избранной. Ривер в замешательстве нахмурилась, посмотрев на свою руку, зависшую в воздухе. Вдруг лес наполнился движением. До меня донесся новый, гнилостный запах.

— Ривер! — заорал я.

Деревья затрещали и заскрипели. Опустив плечи, я побежал к Ривер. Листья прижались к коре, а концы ветвей глубоко вонзились в землю. Ривер вскинула руки и отшатнулась, когда от удара камни, лесная подстилка и сухие листья взлетели в воздух.

Ветви, которые не зарылись в землю, перекрестились в воздухе в сложную систему переплетений, создающую стену прямо перед Ривер. Я перепрыгнул через огненное озеро и обнял свою избранную. Кто-то взревел в темноте и врезался в толстую стену, созданную деревьями.

Ривер ахнула, когда сквозь перекрещивающиеся ветви на нас уставились красные глаза. Существо снова завопило и прыгнуло на ветки. Листья зашуршали, а ветки покачнулись, но стена выстояла. Деревья пытались защитить Ривер от угрозы.

— Кто это? — спросила Ривер.

— Огр, — пояснил я. — Тридцать девятая печать.