Дорога

— Не знаю. — Кол покачал головой. — Оно должно гореть всю ночь, сынок.

Опять «сынок». Алек вздохнул. Не было смысла спорить с этим проклятым упрямым стариком.

— Ладно, — сказал Алек. — Но сначала я должен сходить в туалет. Ты не мог бы пока подержать ружьё?

— Да, конечно.

— Я скоро.

Алек с неохотой расстался со своей бесценной ношей, но у него не было другого выбора. Он больше не мог терпеть. Но он очень тщательно выбрал место, удостоверившись, что высокая трава не загораживает обзор, а Кол следит за тем, что происходит у него за спиной. Он был настолько сосредоточен на окружавших его предметах, что не сразу заметил, что происходит у его ног.

Его насторожил шум. Не звук жидкости, льющейся на сухую землю, а шипящий, трескучий звук, который навёл его на мысль о раскалённой сковородке. У него в голове сразу же возник образ Джанин, поджаривающей бекон.

Нахмурившись, он опустил взгляд.

И вскрикнул:

—  Чёрт!

С поверхности земли поднимался пар. Действительно, с того места, куда попала его моча, поднимался пар. И не только это: капельки мочи танцевали на поверхности земли, словно капельки масла на раскалённой сковородке.

—  Чёрт! — снова воскликнул он и попятился назад. Потом он понял, что, по всей видимости, Кол уронил ружьё. Старик нагнулся, чтобы подобрать его, пока Алек дрожащими руками застёгивал брюки.

— Что? — спросил Кол. — Что там?!

— Отдай его мне!

— Что случилось? — Кол был захвачен врасплох и настолько ошеломлён, что вернул винтовку без единого протеста, хотя Алек довольно грубо выхватил оружие у него из рук.

— Пойдём отсюда, — сказал Алек.

— Почему?

— Кое-что произошло.

— Что?

— Простой уйдёмотсюда, ладно? — Сердце колотилось у Алека в груди. Он знал, нутром чувствовал, что это начиналось опять. Хорошо, ничего страшного не произошло. Возможно, это какое-нибудь редкое явление природы. Но Алек так не думал. Теперь у него был нюх на подобные вещи.

— Пошли! — крикнул он. — Уходим, ясно? Прибавь шагу.

— Я бы хотел услышать объяснение…

— Позже.

Алек не был на сто процентов уверен, от чего он пытался убежать. Пока он не видел ничего необычного, хотя в такой спешке трудно внимательно смотреть по сторонам. Колыхались кусты, под ногами мелькала земля, больно били по лицу ветки. Он производил слишком много шума — Алек понимал это — но он не мог ничего поделать. Только если он снизит скорость, камни перестанут разлетаться у него из-под ног, а сухое дерево не будет трещать, но он не хотел снижать скорость.

Кол тяжело дышал где-то позади него, обременённый спортивной сумкой и ящиком. Он не мог двигаться быстрее, не теряя при этом половины своей ноши. Несмотря на то что винтовка Алека тоже была большой обузой, нести её было намного удобнее, чем ящик. Алеку приходилось всё время останавливаться, иначе он потерял бы Кола из виду.

— Смотри, куда идёшь, — старик закашлял. — Ты знаешь, куда ты идёшь?

— Да.

— Там будет безопаснее?

Алек не потрудился ответить. Они уже приближались; до него доносились голоса. Голоса детей. Когда они подошли ещё ближе, пробираясь на север по заросшему берегу ручья Пайн-Крик, он понял, что в голосах присутствовали пронзительные нотки истерики — почти ужаса. Он ускорил шаги.

Когда Алек, наконец, смог увидеть всех остальных (их отделяло всего несколько деревьев), он автоматически пересчитал их: один, два, три, четыре, пять. И шесть. Малышка была в машине, слава богу. В красной футболке была Линда; она присела рядом со своим сыном, Питером. Судя по тому, что видел Алек, именно мальчик был в центре внимания. Даже Дел положила руку ему на плечо.

Когда они услышали приближение Алека, все посмотрели в его сторону, и напряжённое выражение исчезло с их лиц.

— Вы в порядке? — выдохнул он.

— Алек — Ноэл подавил вздох. — Это всего лишь Алек, — обратился он к Луиз.

— Что произошло? — Стараясь отдышаться, Алек чувствовал, что кровь прилила к его лицу. Ему было очень жарко. — Что-то не так?

— Где Кол? — хотела знать Линда, и Алек показал назад:

— Там. Видите его?

— Да.

— Мне показалось, будто кто-то… будто кто-то расстроен, — хрипло сказал Алек. Он поймал на себе несколько косых взглядов. Питер вытирал нос, наклонив голову вниз.

— Питер немного испугался, — объяснил Ноэл.

— Он видел кости! — выпалила Луиз. — На земле!

— Это были корни, дорогая, — поправила её мать. — Он подумал, что это кости, но на самом деле это были всего лишь корни деревьев.

— Нет. — Голос Питера дрожал. Он поднял голову, и Алек заметил, что у него покраснели глаза и припухли веки. — Это были корни, но они выглядели, как кости. Как кости, которые находят во время археологических раскопок. На секунду мне показалось, что это кости, и я остановился, чтобы посмотреть…

— Но на самом деле это были корни, — твёрдым и уверенным голосом закончила Линда. — Я их видела. Это были корни.

— Но они шевелились!

— Они не могли шевелиться.

— Но это так!

— Всё хорошо, милый. — Линда обняла сына за плечи и прижалась к нему. — Ты устал. Становится темно. Я уверена, что тебе показалось.