Дорога человека

Неклюд поднялся. До мельчайших мелочей повторил неспешный ритуал приготовления чая с последующим его разлитием по чашкам. Молча сел на своё место, отпил глоток, оценивая качество. Затем слегка нахмурился. Но вряд ли из-за свойств напитка, который был ровно так же хорош, как и в первые два раза.

- Я расскажу тебе об Арфе Грёз и связанных с нею давних событиях больше, Рин Бродяга. Но не сейчас.

Я промолчал. Мудрый я.

- У всего есть цена, Рин Бродяга. У всего, что было, есть и будет, у того, что может быть и у того, чего быть не может. Есть своя цена и у игр. И у знаний. А также – у принесённых клятв.

"К чему он клонит?"

Поставив свою чашку на стол, Неклюд поднялся на ноги.

- Следуй за мной, – приказал он.

И исчез. Переместился в пространстве.

Вслушавшись в палевое эхо применённых чар, я рассчитал координаты, зачерпнул ровно столько Силы, сколько требовалось для формирования моего собственного транспортного заклятья, после чего тоже переместился.

Неопределённость. Вот что первым делом шло на ум.

Неопределённые размеры окружающего пространства: перспектива тонет в дымке, вроде бы и не слишком густой, но эффективно гасящей даже магическое восприятие (интересно, а как? в Квитаге было по-иному, в Тумане Межсущем тоже… разобраться бы… и позднее – использовать!). Направления не отличаются одно от другого: где верх-низ, где лево-право – не понять.

Даже оттенок пресловутой дымки – и тот не разобрать. То ли он очень быстро меняется, то ли это место просто-напросто шутит не смешные шутки с моим зрением, говоря конкретно, с цветовосприятием. Обманывает мои глаза, которые, несмотря на вмешательство Сьолвэн, остаются похожими на человеческие.

Тем проще мне было сфокусировать внимание на том, что служило основным ориентиром в дымчатой пустоте. Жемчужная сфера, гудящая, шипящая – так это можно было увидеть и услышать. А вот в поле магического восприятия всё выглядело куда хитрее. Кокон многослойных "текучих" щитов ограждал нечто, не вполне понятное, похожее на воплощение в реальности принципа изменчивости. Жидкий огонь, плазменный коллоид, абсолютный растворитель? Нет, нет, всё не то. Если уж сравнивать ЭТО с чем бы то ни было – то с локализованным, ограниченным коконом защиты, но при этом по-прежнему могущественным и предельно опасным хаосом.

Запертая хаотическая "субстанция" беспрерывно атаковала щиты. Разъедала их, лишала стабильности, изменяла. Самые прочные, до предела насыщенные Силой барьеры оказались бы преодолены ею в считанные мгновения. Но как раз подавляющей энергии в ограждающем коконе не наблюдалось. Строго говоря, я сам мог бы сочинить преграду помощнее.

Преграду, которая не помогла бы сдержать хаос, поскольку хаос вообще почти невозможно сдержать… почти, угу…

- Здесь, – сказал Неклюд, о котором я ухитрился на какое-то время напрочь забыть, – содержится питающий узел. Живое сердце для целой ветви симметрии Пятилучника, предмет моих постоянных забот.

"Живое?"

- Очень интересно. Можно приблизиться?

- Можно.

Я подлетел поближе. Пожалуй, даже слишком близко. Погружение в хромосферу звезды для общения с дельбубами на фоне моего нынешнего поведения было просто невинной шалостью, купание в реке смыслов – хорошо рассчитанным риском. Не хотелось думать, что могло бы со мной случиться, нырни я в горнило хаоса. Ясно, что ничего хорошего.

Но неугомонное любопытство мага пересиливало даже дыхание смертельной угрозы.

Быстрое медитативное сосредоточение помогло мне сфокусировать и углубить восприятие. Вскользь брошенное Неклюдом определение оказалось ключевым. Магические щиты вокруг жемчужного ядра, этого престранного магического "реактора", действительно оказались живыми. Изящное решение! Ведь именно жизнь с её гомеостатическими свойствами, с её изменчивостью и заложенной в самых основах способностью приноравливаться к любым условиям, эффективнее всего могла сдерживать воплощённый хаос.

Ядро и щиты вокруг него составляли поразительную в своей гармоничности пару. Ведь жизнь, если на то пошло, тоже довольно хаотична. Создатель "реактора" на новом, ранее неведомом мне уровне использовал универсальный принцип магии: "подобное – подобным". Внутренние, непосредственно прилегающие к ядру слои защиты постоянно расплывались, менялись, распадались, становясь частью воплощённого хаоса; внешние слои защиты наращивали им на замену всё новые и новые слои, используя избыточную Силу, возникающую при распаде старых. Чем-то этот эффект походил на пресловутое испарение чёрной дыры – ну, насколько я, не будучи специалистом в квантовой физике, мог припомнить основы процесса.

Кроме того, при более близком рассмотрении заметил я ещё кое-что. Каналы, отводящие мощь укрощённого хаоса… куда-то.

- Значит, за счёт вот этого Пятилучник растёт?

- Да, Рин Бродяга. Ты проницателен. Питающий узел производит всё сразу: энергию, вещество, магию… даже время и пространство порождает он, хотя уже не так быстро.

- Сердце инфляции, – пробормотал я, забывшись.

- Догадываешься, зачем я привёл тебя сюда?

- Нет.