Дорога чудес и невзгод

– Всё будет хорошо, собачки. Я знаю, что у вас выдался очень длинный и трудный день.

Интонации зверя странным образом успокаивали. На мгновение Максу почудилось, будто он находится в тепле и сухости у себя на ферме, а вожаки стаи говорят ему, какой он хороший мальчик.

Сердцебиение пса стало замедляться. А вот удары дождевых капель по шкуре он продолжал ощущать, хотя теперь это его не беспокоило.

– Болото – такое опасное место, – продолжил монстр и придвинулся ещё на шаг. – Оно бесконечно – собакам вроде вас отсюда не выбраться. Вы же и сами это чувствуете, верно?

Крепыш выступил вперёд и прошептал в ответ:

– Да, я это чувствую. Ты прав.

– Крепыш! – крикнула Гизмо. – Не слушай их! Они пытаются обмануть тебя! Думай о чём-нибудь другом, только не об их словах! – Она пролезла у Макса под животом и куснула такса за зад. Тот мотнул головой и замер. Сердито протопав мимо него, Гизмо взглянула на предводителя монстров: – Мы знаем: вам нужно только одно – слопать нас. Этого не будет, так что лучше просто идите прочь!

Из темноты снова раздался смех; на этот раз главарь вторил своим сообщникам. Он лупил толстым хвостом по земле, обдавая всё вокруг брызгами воды.

– И куда же вы намерены идти, пёсики? – спросило одно из невидимых чудищ.

– Трясине нет конца! – прокричало другое. – Если вас поймаем не мы, это сделает кто-нибудь из наших родичей. У нас шпионы повсюду.

– Вроде опоссума.

– И змея на мосту, которого вы очень сильно рассердили.

Новый взрыв злобного хохота.

Теперь Макс уже не сомневался, что в темноте притаились и другие чудовища, а болотные звери наблюдали за ними из зарослей.

Но он не успел отреагировать. Главарь монстров снова заговорил, и его убаюкивающий, мудрый голос стал завораживать пса.

– Ох, мои друзья дразнят вас, псинки. – Ящер подполз ближе к собакам. – Но в их словах есть правда. Если нет способа убежать, зачем пытаться? Идите. Будьте самыми желанными гостями на нашем пиру.

– Нет! – гавкнула Гизмо и, привстав на задние лапы, шлёпнула Макса лапой по морде. – Верно, Макс? Мы не сдадимся!

В голове лабрадора раздался голос: «Никогда не сдавайся!» Но он не мог оторвать взгляд от блестящих чёрных глаз монстра.

– Одни собаки, как и вы, тоже искали своих людей. – Главарь сделал ещё шаг к троице друзей. – Другие поняли, что надежды нет. – Новый тяжёлый шаг. – Людям вы не нужны. – Тёмное чешуйчатое тело приподнялось и опустилось. – Даже если вы найдёте своих людей, они вас больше не любят. У вас ничего не осталось.

Эти слова разрушили гипнотизм речи монстра.

Он заговорил о том, чего Макс боялся больше всего: вдруг Чарли и Эмма больше никогда не захотят его видеть?

Но пёс знал: вожаки стаи никогда бы не оставили его, если бы у них был выбор. Он дал слово найти их и родных своих друзей тоже.

А Макс всегда держал слово.

В мире существует любовь, напомнил себе пёс. Он видел её проявления, когда животные вставали на защиту друг друга и боролись с теми, кто выбрал тёмный путь. Он видел её, когда Мадам Кюри, Рауль и Босс отдавали свои жизни, чтобы сохранить жизнь другим и поддержать в животных надежду на то, что в один прекрасный день всё станет нормальным, как прежде. Он видел её каждый день, когда двое его маленьких друзей проявляли храбрость и сострадание, которые в десять раз превышали их физические возможности и размеры.

И он чувствовал её каждый миг, который проводил с вожаками своей стаи. Чарли и Эмма не перестали любить его – этого не могло случиться никогда.

Дождь поливал спины троих друзей, дул ветер, ночь наполняли голоса страшных зверей, но Макса это больше не тревожило. Он зарычал, оскалился и решительно шагнул вперёд.

– Ты ошибаешься, – заявил пёс, – и всегда будешь ошибаться. Даже если я не добьюсь своего, я не перестану надеяться, что могу найти свою семью, и не перестану любить друзей до последнего вздоха.

Гизмо подпрыгнула и закричала:

– Верно!

– Да, – поддержал её Крепыш. – Хорошо сказано, верзила!

Главарь монстров раздражённо вздохнул – воздух вылетел из его пасти с шипящим свистом – и злобно поглядел на трёх собак.

– Отлично! – прорычал он. – Я надеялся, что вы не создадите проблем, но раз уж вы..

Гигантская пасть чудовища резко распахнулась, верхняя челюсть взлетела вверх, обнажив ряды острых зубов. Сильные лапы заработали, и монстр, изгибаясь всем телом, двинулся по гладкому асфальту.

– Бежим! – крикнул Макс и отскочил в сторону.

Гизмо рванула за ним. Спустя секунду раздался громкий щелчок – это монстр схватил зубами пустоту.

– За ними! – бешено взвизгнул он вслед удирающим сквозь ливень псам. – Самый здоровый – мой!

С дороги послышался топот шлёпающих по лужам лап, потом треск веток и всплески воды. Мрачные твари бросились в погоню, к ним присоединились таившиеся в лесу приятели.

– Куда мы бежим? – протявкал Крепыш. – Этот монстр прав: нам негде скрыться!

– Ерунда, – отозвался Макс. – Есть одно место!

Они домчались до обочины шоссе, и Макс свернул влево, к краю ямы. Её осыпавшаяся стенка превратилась во влажное месиво из грязи и камней.

– Туда? – сглотнув, спросил Крепыш.