Дорога чудес и невзгод

– Дом выглядит не так уж и плохо, – отметил Крепыш.

– Стойте здесь! – прокричал сквозь шум дождя Макс. – Я посмотрю, прочный ли он, а потом вы пойдёте за мной.

Две маленькие собаки кивнули. Обычно пушистая шёрстка Гизмо слиплась от сырости, с кончиков висячих ушей Крепыша стекала вода.

Набрав в грудь воздуха, Макс сделал шаг с дороги на склон, потом ещё один. Между пальцами чавкала грязь.

Шаг за шагом пёс продвигался вперёд. Наконец он наступил передней лапой на мокрый камень, который съехал вниз по склону. Макс покачнулся и едва не упал, но удержался, потом быстро вскарабкался обратно на дорогу.

Он уже собирался сказать друзьям, что им надо искать какой-нибудь другой путь, как шум дождя перекрыл раскатистый клич:

– Йу-ху-у!

У Макса по спине от страха пробежала дрожь.

– Йу-ху-у-у! – снова прозвучал голос. – Псинки! Как мы рады вас видеть.

Макс медленно отвернулся от воронки и посмотрел на дорогу у себя за спиной. В тот же момент небо осветила вспышка белого света. Спустя несколько секунд за ней последовал раскат грома, и Крепыш тявкнул от ужаса.

В этот краткий миг Макс увидел ребристую, будто отполированную кожу, блестящие чёрные глаза и ряд похожих на клинки зубов.

Монстры нашли их.

Глава 9 Отчаянное бегство

Страх и напряжение, которые копились у Макса внутри весь день, звенели болью в каждом нерве.

«Надо бежать! – кричал его мозг. – Защищай своих друзей!»

Молнии больше не сверкали, и гром стих. Теперь Макс видел только темноту, да ещё перед глазами, ослеплёнными молнией, искрились светящиеся точки. В ушах звучал какой-то тихий гул – отзвук грома. Пёс попятился от наступающих монстров, задние лапы оказались на краю просевшего дорожного полотна. Ещё шаг – и он скатится в яму, полную грязи.

Макс моргал, пытаясь вернуть глазам способность видеть в темноте. Крепыш и Гизмо прижались друг к другу рядом с ним и дрожали, не издавая никаких звуков.

Гул в ушах Макса прекратился, и пёс услышал громкий топот тяжёлых лап. Вода заливала ему глаза, но он снова стал видеть. Они оказались в западне: сзади – карстовая воронка, впереди – страшные чудовища. Спрятаться было негде.

– Стойте спокойно, – прошептал Макс друзьям.

– Я стараюсь, – тихо отозвалась Гизмо.

А тем временем к ним приближались три чёрные фигуры. Две выползли на дорогу перед упавшим деревом, а предполагаемый главарь шайки вышел из тени и остановился под тускло светившим фонарём.

Это создание было длиной с легковую машину, тело плоское, широкое и низкое, на четырёх коротких, крепких когтистых лапах. Морда у чудища тоже была плоская и длинная, пасть насмешливо приоткрылась, и в ней сверкнули острые зубы.

Кожа зверя была тёмной, в зелёных, коричневых и чёрных пятнах, она слегка поблёскивала под светом фонаря в грозовой ночи. Вода стекала по кожистым гребням вдоль спины монстра и сливалась с кончика толстого хвоста.

Это была огромная ящерица, мутировавшая копия крошечных созданий, которые сновали по стенке сарая на ферме, где жил Макс. Один раз ему удалось схватить ящерку зубами за хвост, но, к удивлению пса, она отбросила хвост, а сама убежала в укромное место и там отрастила себе новый.

Почему-то Макс догадывался, что с этой её гигантской родственницей ничего такого не произойдёт.

Предводитель монстров сделал шаг вперёд, и Макс попытался убедить самого себя, что это всего лишь животное – болотный зверь, который не прошёл вторую стадию воздействия вирусом «Праксис». А значит, каким бы большим и ужасным он ни был, они с Крепышом и Гизмо смогут обхитрить его. По крайней мере, пёс на это надеялся.

– Ах, милые собачки!

Голос чудовища был глухим и низким, но с неожиданно тёплыми нотками. Он напомнил Максу о Мадам Кюри, как будто болотный монстр отчасти обладал её мудростью.

Зверь медленно моргнул тёмными глазами.

– Что вы делаете тут под дождём? – осведомился он. – Мы надеялись, вы заглянете к нам на вечеринку. Наш приятель Хэнк должен был передать вам приглашение.

– Он передал! – тявкнула Гизмо, смело шагнув вперёд. – Он заманил нас в болото на съедение диким зверям, как вы и хотели. Но мы убежали от этих чудовищ и от вас тоже сбежим.

Главарь монстров прищурился, резко дёрнул хвостом и посмотрел на своих приятелей:

– Вы пытались съесть этих милых пёсиков?

– Конечно нет, – ответил один из ящеров.

– Мы просто хотели привести их на пирушку, – добавил другой. – А они убежали.

Оба чудовища едва слышно хохотнули в темноте, шум дождя заглушал все звуки. Максу показалось, что он слышит в глубине леса ещё какие-то смешки, но не мог точно сказать, было ли это эхо, или там прятались другие монстры.

Главарь повернулся к Максу и его друзьям.

– Видите, псинки? – Он приподнял когтистую переднюю лапу и шагнул вперёд. – Мы не так плохи. Вы должны дать нам шанс. Это самое меньшее, что вы можете сделать: бежать-то вам всё равно некуда.

Макс сжал челюсти. Он не позволит этим тварям радоваться при виде того, как он напуган. Но их троих действительно загнали в угол.

Ящер снова раскрыл пасть и с насмешливой ухмылкой произнёс успокаивающим, дружелюбным тоном: