Дорога чудес и невзгод

– Ладно, я задам тебе проверочный вопрос и по тому, как ты ответишь, пойму, можно ли тебе доверять.

Змей вздохнул и свернулся плотными кольцами. Он явно был недоволен всем происходящим.

– Отлично! – выпалил он. – Если после этого я опущу тебя в свой желудок без лишних тявканий, спрашивай.

Крепыш придвинулся вплотную к противнику и задал вопрос:

– Это правда, что боа-констрикторы слишком толстые, чтобы плавать?

Змей захохотал:

– И это твой вопрос? Конечно это ложь! Мы вовсе не толстые и прекрасно умеем плавать. Я состою из одних мышц.

– Ох! – Крепыш опустил хвост. – Я так надеялся, что ты сдержишь слово, – печально проговорил он, повернулся и пошёл к Максу и Гизмо.

– Куда это ты собрался? – прошипел змей. – Я сказал тебе правду!

– Нет, ты солгал! – бросил через плечо Крепыш. – Это же очевидно: такое огромное и тяжёлое животное не может держаться на воде – оно сразу пойдёт ко дну, ведь у тебя к тому же нет лап, которыми можно грести. Если ты соврал про плавание, как тебе вообще можно верить? – Такс горестно покачал головой. – Нет, мы поищем другой способ, как перебраться на ту сторону.

Змей в ярости заметался из стороны в сторону, виноградные лозы и мох задрожали.

– Отлично! – прокричал боа-констриктор. – Я докажу тебе! Но не забывай: я нужен вам, чтобы показать правильный путь. Идите к развилке. Я приплыву туда и встречусь с вами.

Собаки с едва скрываемым ликованием следили, как гигантский боа-констриктор подполз к краю моста, свесился вниз и упал в стоячую болотную воду. Трое друзей подбежали к перилам, и как раз вовремя: они увидели тело змея, с мощным всплеском погружающееся в мутную воду.

– Ты справился! – воскликнула Гизмо и подпрыгнула от радости. – Ты убрал его с дороги!

Макс засмеялся и лизнул Крепыша:

– Ты великий говорун!

– Да-да, – согласился такс, помахивая хвостом. – Но нам не стоит торжествовать слишком долго. Давайте перебежим этот глупый мост и разберёмся, каким путём идти, пока змей не выбрался на берег!

Глава 8 Болотные дороги

Собаки кинулись бежать через мост и вскоре оказались на асфальте.

За спиной слышался плеск воды – это боа-констриктор рассекал длинным телом неглубокую болотистую заводь. Макс понятия не имел, быстро ли плавают змеи, но задержаться и проверить желания не возникало.

Достигнув развилки, три собаки остановились и стали кружить на месте.

– Видите где-нибудь маячки? – спросил Макс. – Трава где-нибудь примята шинами, как если бы по ней недавно проезжала старушка на своей машине?

Крепыш скакнул взад и вперёд.

– Я ничего не вижу. Обе дороги выглядят одинаково!

Макс вынужден был согласиться. Вдоль обеих высились деревья, опутанные лианами и мхом, которые скрывали всё. Ни один из путей не выглядел особенно манящим. Оба, казалось, легко могли привести к новой встрече с гигантскими ящерами.

Из болотистой низины доносились всплески воды и булькающий голос змея:

– Видите?! Я добрался до берега! Сейчас вползу на склон, и мы завершим нашу сделку.

Деревья закачались, зашуршали листьями под ветром, и к затхлому запаху болота примешался резкий, отчётливый волчий.

Крепыш в панике описал на земле восьмёрку:

– Нам надо торопиться, ребята. Не думаю, что мне удастся ещё раз обмануть змея.

Макс уже собрался выбрать дорогу наугад, как вдруг увидел, что Гизмо, низко опустив мордочку, выбежала вперёд с криком:

– Я чую Джорджи! Сюда! Нам направо!

– Откуда ты знаешь? – спросил Макс, и они с Крепышом потрусили за йоркширкой.

– Я взяла его след, – радостно ответила Гиз. – Джорджи пошёл этой дорогой, а раз он идёт за старушкой, значит и нам туда же.

Крепыш, дрожа, оглянулся через плечо:

– Ты точно уверена, что запах правильный? Не знаю, напридумывал ли змей своих страшилок, но мне вовсе не хочется ошибиться и в конце концов встретиться с этим болотным ползуном.

Гизмо уже открыла пасть, чтобы ответить, но тут где-то у моста раздался шорох. Все три собаки заметили влажное зелёное чешуйчатое тело боа-констриктора, который выползал из болотины на пригорок.

– Не важно! – тявкнул такс. – Я тебе доверяю! Пошли!

Трое приятелей галопом поскакали вперёд. Оказавшись на развилке, они услышали сердитое шипение змея:

– Я доберусь до вас! Лживые дворняги, вам не уйти!

Но Макс точно знал: змее за собаками не угнаться. Впервые за много часов он вздохнул с облегчением.

За развилкой дорога сворачивала к западу – Макс определил это по приглушённому свету, который лился сквозь облака. Умение определять направление по положению солнца стало одним из полезных качеств, которые приобрели собаки благодаря вирусу «Праксис». Уверенный, что теперь они в безопасности, Макс перешёл на быстрый шаг.

– Ты и сейчас чуешь Джорджи? – спросил Крепыш Гизмо, когда немного отдышался.

Терьерша задрала морду и принюхалась к влажному воздуху.

– Чую, – подтвердила она. – Но очень слабо. Хотя там его запах ощущался хорошо.

Макс тоже поднял вверх нос. Он уловил едва заметные следы присутствия другой собаки, но вынужден был согласиться с мнением Гизмо, что это был Джорджи, потому что сам запаха этого пса не запомнил. Но больше его порадовало отсутствие волчьего.