Дорога чудес и невзгод

– Эй, поглядите-ка, – гавкнул Макс, прибавив ходу.

– Ага, я видел, приятель, – откликнулся Крепыш. – Гизмо уже давно говорила про радугу.

– А что, она красивая! – слегка обиделась йорки.

– Да нет же, – хмыкнул Макс, – смотрите вперёд. Кажется, мы куда-то пришли.

Обе маленькие собаки устремили взгляд на мост и тут же завиляли хвостами. Трое друзей припустили по растрескавшемуся асфальту шоссе.

Земля по обе стороны моста спускалась в низину, где стояла вода, покрытая листьями кувшинок. Мост был намного короче того, который они переходили по пути к городу с пляжем. Металлические опоры поросли мхом и были оплетены вьющимися растениями. В результате созданная руками людей переправа стала казаться почти живой, дышащей.

На середине моста со ржавой металлической балки свешивалось что-то толстое, изогнутое, слишком большое, чтобы оказаться лозой дикого винограда. Макс предположил, что это ветка дерева, которая изогнулась, чтобы прорасти сквозь фермы моста. Она была гладкая, блестящая, бледно-зелёная, с тёмными пятнами на боках.

Макс остановился и сел на землю перед мостом. Посмотрев вверх, он попытался прочитать надписи на указателе.

– Ты видишь, что там написано? – спросила Гизмо. – Я различаю значки, которые используют для мест отдыха, и какие-то слова про город, но ещё там есть «направо» и «налево».

Макс покачал головой: указатель висел слишком высоко – трудно было разобрать, что там.

Крепыш забежал вперёд. Он недовольно вздохнул и вступил на мост. Взгляд такса был устремлён на противоположную сторону низины.

– Там дорога разветвляется, – сообщил он друзьям. – Вот почему на знаке написано «направо» и «налево». Это направления. – Повернувшись к друзьям, он опустил хвост. – Но если мы не можем прочесть слова на указателе, как узнать, в какую сторону нам идти?

Макс поднялся на лапы:

– Мы что-нибудь придумаем. Может, увидим маячки.

Пёс пошёл по центру моста. Ступать по металлу было не очень приятно, но скоро они снова окажутся на обычной дороге. Макс прислушивался к всплескам воды, которые доносились из заболоченной низины, и поглядывал на странную кривую ветвь. Теперь она выглядела по-другому, как будто изогнулась иначе. Но может быть, это просто игра света.

Когда собаки дошли до середины моста, Макс заметил, что ветка движется.

Ах, никакая это не ветка и не виноградная лоза! Это живое существо!

Зашуршали листья, животное отделилось от балки и наполовину свесилось вниз, оказавшись в нескольких футах над металлическим покрытием моста.

– Змея! – тявкнул Крепыш.

– Осторожнее! – пролаяла Гизмо.

Макс остановился в метре от болтающейся вниз головой гигантской змеи. Её толстое тело казалось бесконечно длинным. Крепыш и Гизмо ощетинились и подались назад.

Это был боа-констриктор. Макс понял, когда змей поднял голову. Тонкий раздвоенный язык быстро показывался из его пасти и убирался обратно.

– Прохода нет, – прошипел змей.

– Правда? – гавкнула Гизмо. – Кто это сказал?

Боа-констриктор сфокусировал взгляд на терьерше и ещё раз стрельнул языком.

– Я сказал, – снова прошипел он. – И собаке твоего размера лучше со мной не спорить.

Макс зарычал, оскалился и сделал шаг вперёд:

– Она тут не одна, змей.

Боа повернул голову и наткнулся на сердитый взгляд лабрадора.

– Я заметил, – сказал он. – Но ты не беспокойся: крупных собак вроде тебя я тоже могу крепко обнять – и надолго. Заглотить тебя будет труднее, чем малышей. – После каждой фразы язык змея выскальзывал из пасти. – Но я с удовольствием приму этот вызов.

Макс не отступался, но рычать перестал.

– Мы можем обежать тебя стороной.

– Возможно, – прошипел змей.

Медленно раскручивая кольца длинного тела, боа высвободил хвост и тяжело шлёпнулся на мост. От удара змеиного тела металл завибрировал.

Констриктор приподнял голову и держал её на весу, пока остальное его невероятно длинное тело подползало и сворачивалось кольцами под ней.

– Однако, – продолжил змей, – не хочешь ли ты рискнуть и проверить, не окажутся ли эти двое малышей такими же проворными, как ты?

– Мы проворные! – гавкнула Гизмо.

– Ш-ш-ш, Гизмо! – шикнул на неё Крепыш.

Змей не обратил на них внимания.

– Я слышал, вы говорили, что не знаете, куда идти. Одна из дорог идёт к убежищу. Другая заведёт вас глубже в болота, к логову Таящегося в Грязи.

– Кого? – переспросил Макс.

Змей ползал взад и вперёд посреди моста.

– О, вы не слышали легенды о Таящемся в Грязи? Это ужасное, огромное создание вот с такими челюстями!

Змей широко распахнул пасть и щёлкнул челюстями прямо перед носом Макса. Пёс инстинктивно отшатнулся.

Боа-констриктор с шипением отодвинул голову от собак.

– Вы можете пройти мимо меня, но обязательно выберете не то направление. К несчастью для вас, верный путь известен только мне.

Гизмо зарычала.

– Мы не боимся! – пролаяла она. – Ни тебя, ни этого болотного ползуна. Вообще-то, мы только что отбились от нескольких чудовищ. Легко!

Змей склонил голову набок:

– Верится с трудом. Но Таящийся в Грязи? Это монстр, которого боятся все чудовища.

К удивлению Макса, вдруг вперёд вразвалочку вышел Крепыш: