Дорога чудес и невзгод

– Ладно, мы поняли. Мы договариваемся с тобой, или нас слопают. Я устал и проголодался, может, скажешь нам, чего тебе надо?

Опустив голову почти к самой земле, боа-констриктор подполз к Крепышу и остановился прямо перед его носом. Такс задрожал, но не отступил.

– Прямо к делу, – прошипел змей. – Я ценю такой подход. Вот моё предложение: я укажу вам верный путь, но не за просто так.

– И какова же цена? – поинтересовался Макс, заранее зная, что ответ ему не понравится.

Змей облизнулся.

– Один из вас. Я возьму только одного. – И он вперился взглядом в Гизмо. – Я тоже голоден, и мне нужна еда.

– Ни за что! – пролаяла Гизмо.

– Ну к чему так торопиться с ответом, – прошипел боа. – Я уверен, вы примете верное решение. – Подняв голову, он снова отполз в центр моста.

Крепыш мотнул головой:

– Этот змей считает себя очень умным, но он ещё не встречался с по-настоящему умными животными. Я поговорю с ним.

– Но, Крепыш… – хотел остановить его Макс.

Поднялся ветер, над головами собак затрепыхались длинные космы мха. Однако Макс оборвал фразу не из-за этого.

Ветер принёс сзади, из болот, знакомый запах – волчий мускус.

Гизмо обмерла:

– Ты чувствуешь?

– Да, – ответил Макс, вглядываясь в заросли деревьев.

– Волки, – прошептал Крепыш. – Ты, наверное, меня разыгрываешь. Врун-опоссум, ужасные монстры, голодные змеи и теперь ещё волки? Хуже этого болота нет ничего на свете.

Макс задрал голову и посмотрел туда, откуда они пришли.

За спиной раздался голос змея:

– Я всё ещё жду!

Макс пропустил это мимо ушей, сосредоточив всё внимание на волчьем запахе. Он не мог точно сказать, была это просто какая-то стая волков… или это их старый враг Дольф.

– Ты думаешь, это Дольф? – спросила Гизмо. – Неужели после пожара на речном пароходе он проделал такой длинный путь, чтобы добраться до нас?

– Дольф – псих, – проворчал Крепыш. – Меня удивляет, что он находит других волков, готовых следовать за ним.

– Дольф это или не Дольф, а нам нужно выбираться из болота, – заявил Макс и лизнул такса в лоб. – Ты уверен, что готов переговорить с этой змеюкой?

Крепыш сглотнул:

– Ну, не совсем. Но ведь раньше мне удавалось вести переговоры и вытаскивать нас из всяких переделок!

– Будь осторожен, Крепыш. – С этими словами Гизмо потёрлась носом о шею такса. – Не знаю, что со мной будет, если я тебя потеряю.

Крепыш вильнул остроконечным хвостом:

– Разумеется, ты будешь мстить за меня. Ты же крутая.

Гизмо вздохнула:

– Если он начнёт кидаться на тебя и щёлкать челюстями, беги. Ладно?

В воздухе эхом разнёсся гулкий металлический лязг, трое друзей обернулись и увидели боа-констриктора, который задрал вверх толстый хвост.

– Время истекло! – прошипел змей. – Что вы выбираете?

Высоко подняв голову, Крепыш подошёл к стражу моста и встал прямо перед ним. Гизмо, дрожа всем телом, прижалась к боку Макса.

– Они не счастливы, как ты сам можешь видеть, – сказал Крепыш твёрдым, уверенным голосом, в котором не слышалось ни единой нотки страха. – Однако, – продолжил такс, – я решил предложить тебе себя в обмен на позволение моим друзьям пройти через мост.

Боа-констриктор не шевелился и смотрел на таксика.

– Как это… благородно.

– Ах, это мелочи, – махнул передней лапкой Крепыш. – Видишь ли, ты подумал, что большой пёс – вожак, но он всего лишь грубая сила, мышцы. Решения всегда принимаю я, а я поклялся защищать двух этих простаков, глупых барбосов. Даже если для этого мне придётся пойти на самую губительную для себя жертву.

Змей переводил взгляд с такса на двух других собак и обратно. Чувствуя, что он сомневается в словах Крепыша, Макс громко всхлипнул.

– О, как нам будет не хватать нашего бесстрашного вожака! – взвыл он.

Гизмо включилась в игру и тоже заголосила:

– Мы никогда тебя не забудем, Крепыш!

– Ну-ну, ребята, – покачал головой такс. – Вы знаете, что так должно быть. Обещайте мне, что будете жить… ради меня.

– Хмм, – протянул змей. – Обычно моя еда сопротивляется. Ну что ж, сделка есть сделка. – И боа распахнул пасть, обнажив розовые дёсны.

– Погоди! – заорал Крепыш, а потом торопливо, будто в смятении, проговорил: – Откуда мне знать, что ты доживёшь до окончания сделки? Скажи моим друзьям, каким путём идти, и пропусти их! Для меня это очень важный договор. Если уж мне суждено провести вечер медленно перевариваемым, я должен быть уверен, что ты меня не обманешь.

Змей шлёпнул кончиком хвоста по мосту, потом ещё раз. Металлические решётки задребезжали под лапами Макса.

– Я не лгу, – прошипел боа. – Откуда мне знать, может, это ты меня обманешь. Если я укажу твоим друзьям на правую дорогу и позволю пройти, где гарантия, что ты не сыграешь со мной какую-нибудь шутку?

Крепыш приподнял лапу:

– Эй, я стою тут прямо перед твоей пастью. Разве я оказался бы здесь, если бы собирался провести тебя?

Змей быстро всунул язык:

– Ну что ж…

– Правда, – перебил его такс, – это ты должен доказать, что тебе можно верить. Если ты не пропустишь моих друзей, прежде чем съешь меня, тогда докажи ещё как-нибудь, что не лжёшь.

– Но я…

Крепыш поднялся на задние лапы: